第9話　異界の侵略者

　リリス――勇者クルスの幼馴染であり、彼を支える稀代の魔法使い。

　彼女は常にクルスよりも一歩前を歩むような、陽気にして奔放、天真爛漫な少女だった。

　例えるならば、アデルを少女として具現化したような存在――そう、記憶していた。

　しかし、いま、目の前に佇む女性からは、そのような面影は微塵も感じられない。

　大きく円を描いていた紫色の瞳は、今や疲労に細められ、眼下には深き隈(クマ)が沈む。

　十四歳の頃に垣間見えた大人びた艶やかさはどこかへ消え失せ、代わりに濁った空気が彼女の周囲に滲んでいる。

　雅(みやび)やかに波を打っていた長き三つ編みの青髪は疲労にほつれ、乱れが目立つ。

　表情からも生気は失われており、二十九歳の女性とは思えぬくたびれた印象を受けた。

　

　それに反し、彼女の纏う衣装は若さを感じられるもの――くびれを強調するピンクと黒の格子柄の服。その上から重ねた青と黒の入り交じるコートは、戦う者の風格を宿す。

　足元には黒の膝丈ブーツ。そして左手には、魔法を増幅するランプが握られ、橙(だいだい)色の魔石がほのかに輝く。

　衣装が語る若さと、彼女自身が放つ陰(かげ)りとの間に乖離(かいり)があり、それは妙な物悲しさを誘っていた。

　クルスは血に濡れた傷口を押さえながら、声を搾るようにリリスへと言葉を紡ぐ。

「リリス……治療を。君がいれば、まだ――」

「クルス、傷が深すぎます。ここは退(ひ)きましょう」

「馬鹿な！　うぐっ……あの人は裏切り者で――」

「魔族の娘を子として迎えた。だけど、それはジルドラン様の意志ではなく、騙された結果という可能性もあります。ここは説得が要(かなめ)。最良の結果は、再びジルドラン様を迎え入れること。違いますか？」

　淡々と語る声音(こわね)には抑揚がなかった。だが、その一音一音に込められた意志は明確。

　それはクルスに有無を言わせないという静かな圧力。

　受け取ったクルスは抗(あらが)うことなく、リリスの言葉に頷いた。

「……わかった、君に従おう」

「ご理解に感謝を。では、治療のために、クルスにはひと時の休息を……」

　

　リリスが小さく呟くと、癒しの魔法が淡い緑の光となってクルスを包む。眠りの魔法とともに……。

　クルスはそれに疑問を呈しようとしたが……。

「なぜ、ねむり、の……」

　最後まで言い終えることなく、彼は深き眠りへと誘(いざな)われていった。

　健やかな寝息を漏らす彼を、リリスは闇の衣に包み、どこかへ送る。

　一連のやり取りを黙って見守っていた俺は、彼女へ話しかける。

「不思議な魔法だ」

「失われた古代の闇の術式です。通常の転送魔法よりも魔力消費が少なく、体への負担も軽減されますから」

　リリスはゆらりと体をこちらへ向けて、暗影(あんえい)を帯びた紫色の瞳にうっすらと涙を浮かべた。

「ジルドラン様、再びお会いできたこの幸運に感謝を。アルダダス様のおっしゃった通り、あなたは失われていなかった。あなたがいれば、何かが変わるかもしれないという期待が、アルダダス様にはある。もちろん私にも……」

「アルダダス、か。懐かしい名だ……リリス、いつから見ていたんだ？」

「最初からです」

「それは……気がつかなかった。もし、お前がその気なら今頃俺は……」

「いいえ、私がそのつもりでしたら、きっとジルドラン様はそれを察知していたしょう」

「ふふ、どうだかな。腕を上げたようだな、リリス」

「経験を積みましたから……本当は、もっと早く止めに入りたかったのですが、そのタイミングが難しく……」

　リリスはふと黙り、俺の姿を足元から頭の先までさっと見つめた。

　そして、彼女の目が俺の目とかち合うと、口角を上げて不敵な笑みを生む。

　そこには、現在の俺の力量を見極めたかったという節が見え隠れしている。

（はぁ、アルダダスの名を含め、この様子だと、俺に厄介事を押しつけようとしてるんだな）

　正直、こっちはアスティの母親探しを優先したいという思いがあるので、話など聞きたくないんだが……とは言うものの、リリスの姿といいクルスの変貌ぶりといい、さすがに知らぬ顔もできまい。

「……で、わざわざ二人きりになって何の話をするつもりだ？　期待とは？」

　リリスは静かに瞳を閉じ、小さな深呼吸を見せる。

　そして、瞳を開けると、意を決したように告げた。

「信じていただけないかもしれませんが――現在、この世界は異界からの侵略を受けています」

　思いがけぬ言葉――――異界からの侵略。

　レナンセラ村にて、村長リンデンからも同じことを伝えられていた。その備えも行っていた。魔王ガルボグの遺志を中心に……。

　そして今、リリス及びアルダダス――言うなれば、人間族もまた異界からの侵略者を示唆し、その存在を認めているということ。

　俺は短く返事をする。

「ふむ、なるほど」

「そのご様子だと、ご存じのようですね」

「ああ、小耳に挟んだ程度だが。だけど、お前の言葉で、より一層現実味が増してきたよ」

「ご存じならば話が早い。どうか、力添えを願えませんか？」

「具体的には？」

「現状、異界の脅威を認識できている者は、アルダダス様を中心とした数名程度。到底、抗(あらが)うことのできない状況です」

「国王陛下は？」

「恐れながら、取り込まれてしまいました」

「取り込まれた？」

「同様に、クルスもまた……」

「クルスも？」

「異界からの侵略者は二種類存在します。一つは、私たち人の姿に似た者。もう一つは、本来の姿である昇華生命体としての光の姿」

「昇華生命体？　つまり、実体のない精霊みたいな存在ってことか？」

「そう捉えても問題ありません。ただし、あの者たち精霊とは違い、悪意に満ちてますが。彼らは私たちの心に憑りつき、侵し、狂わせる。陛下もクルスも、多くの貴族たちも……そして、魔族たちさえも」

「心に……なるほど、それでか」

　

　人間族と魔族の狂気を超えた争い。その根にあるものは、異界の者たちによる『心』への悪さだった。

　そこから見えてくるのは……。

「異界の侵略者は、俺たちを手強い相手……と、見ているんだな」

「さすがですね。これだけの情報でそこまで分析されるとは」

　侵略者は俺たちの心に憑りつくという厄介な相手。そして、憑りつくことで人間族と魔族を激しく争うように誘導している。

　裏を返せば、両者に手を組まれことを懸念しているという証左でもある。

　そうなれば、侵略が難しいと考えているからであろう。

　だから、互いに争わせ、疲弊したところで本格的な侵略を行う腹積もり。

「俺たちを脅威に見ているなら、一丸となれば勝機を見出せる可能性もあるわけだ」

「はい、そう考えております」

「だがな、人間族と魔族の共同戦線……それは実現不可能に近い話だぞ」

「ええ、これは夢物語に等しい。ですが――魔族の少女を娘として迎えた勇者の姿を見て、僅かですが希望を見た気がします」

「それ、すっごい小さい希望だぞ」

「それを大きく育てるのが勇者の務めでは？」

「俺はもう、勇者じゃないんだが。ま、これについて問答をしても仕方がない。話を戻すが……心に憑りつくことのできる存在ってのは厄介だな」

　クルスの狂気を正気として、心の中心に据(す)えた行動。

　偏った思想に行き過ぎた行い。

　それらは全て、異界からの侵略者に心を侵された結果。

　あのような強者であっても、心を侵食されてしまうとは……もし、世界の主(おも)だった面々の心を操られてしまったら、戦わずして負けてしまう。

　

　果たして、どれだけの人間が憑りつかれ、誰が憑りつかれているのか？

　

　ここでふと、クルスや暗部の五人から湧き出ていた、あの黒い煤のようなものを思い出した。

「もしや、憑りつかれた者からは、黒い煤のようなものが出てたりするのか？」