第28話　十一歳の記憶・4-3

　光の魔法を坑道の天井に掲げ、夕暮れのような昏いオレンジ色の光で周囲を包む。

　埋もれた場所からは何やら音が響く。救援隊が坑道を補強しつつ、懸命に穴を掘っているのだろう。

　その音に交じり、奥からぴちょんぴちょんと水滴が落ちる音が届く。

　ただ、このまま水滴と穴掘りの音に耳を澄ましていても仕方がない。

　それに埋もれ、一寸先は闇という状況ではアスティも不安だろう。

　だから、話をすることにした。

　俺は腫れたアスティの足首を見つめる。

「無茶をしたな」

「うん、そうだね」

「とっさにだったのか？」

「半分は」

「半分？」

「もう半分は……万が一埋まっても、私の方が怪我が少なくて済むかもと思ったから」

「ん？」

「だって、ほら……フーちゃんは半魔(ハーフ)だから。『生粋の魔族』の私の方が体は丈夫だと思って……」

　生粋の魔族……この言葉を聞いて、心にさざ波が立つ。

（そうか……そうだよな。もう、十一歳。気づいていて当然だ）

　俺は生粋の人間族。アスティは生粋の魔族。

　この二人では、血の繋がった親子関係は成り立たない。

　一時、音は失われ、無音が包む。とても重い。だが、何かを言わなければ。

「アスティ、お父さんは――」

「お父さんは私のお父さんだよ！　でも……血は……」

「そうだな、繋がっては……ああ、繋がっては…………いない」

　心に痛みを与えぬよう、声を羽毛のように柔らかくし、ふわりと落ちる花弁のようにゆっくり言葉を生んだ。

　そうであっても、アスティは一瞬びくりと体を跳ね上げて、すぐに固まってしまった。

　俺はアスティの頭を自分の胸元に寄せて、短くも言葉の一音一音に思いを刻む。

「それでも、お前は俺の娘だ」

「うん」

「俺の大切な娘だ、アスティ」

「うん、うん、うん、わかってるよ、お父さん」

　アスティは俺の胸の中へ深く頭を寄せて、静かに泣く。

　ヒックヒックとか細いしゃくり声に、時折鼻を啜る音が混じり、音は暗闇に溶け込み消えていく。

　音は消え、再び穴の掘る音と水滴が落ちる音だけが支配する。その中には、僅かに乱れた鼻息が交じり合う。

　涙は止まっても、完全には落ち着いていないようだ。

　アスティは何度か目元を拭いて、スッと息を吸うと、ふ～っと吐く。

　そして、胸元から顔を離して、魔法の光に揺蕩(たゆた)う黄金の瞳をまっすぐとこちらに向けて見つめてきた。

「私の……その……もう一人の父親は？」

「亡くなっている」

「そうなんだ。それじゃあ、お母さんは？」

「それについてはわからない」

「え？」

「そうだな、説明はややこしくなるが……お前と出会ったのはまだ生まれたばかりの頃。当時俺は旅をしていて、その時たまたま、赤ん坊を連れた女性と出会ったんだ」

「女性？　その人がお母さんじゃないの？」

「いや、その方は父親からアスティを預かっていた人だったんだ。しかし、途中で深い傷を負い、亡くなってしまった」

「そんな……」

「その死の間際にお前を託されて、今に至る」

「それじゃあ、お父さんはその人から私を託されただけで、私の本当のおと……」

　アスティは一度言葉を止めて飲みこんだ。

　そして改めて、言葉を生み、尋ねる。

「私のパパとママのことは知らないんだ？」

　パパとママ……『本当』の『お父さん』という呼び方にためらいを覚えて言葉を改めたのか。

　俺はじっとこちらを見つめてくるアスティに対して、小さく頬の端を引くつかせた。

　それは俺のためらい……。

（ここで話す？　アスティが魔王ガルボグの娘であると？　だが、まだこの子は――――幼い）

　十一歳の少女。真実を渡すに早すぎる。

　そう考えるが、頭の片隅に――いや、中心には身勝手な自分がいる。

　

――伝えたくない！！

　そんな自分が！！

　話せばアスティはどんな反応を示す？　王族の血を強く意識する？　何も変わらない？　俺にはわからない。

　わからないからこそ――怖い……。

　だが、だがだ！　これはいつかは話さなければならないことなんだ！！

　アスティに真実を渡さなければならないんだ！！

　隠匿するという選択肢もある。

　しかし、それができるほど、俺は強くもなければ弱くもない。

　素知らぬ顔で居続けられる自信はない。話せないままでいるほど臆病でもない。

　ただ、半端なだけ……。

　だから、俺は――。

「ごめんな、俺にはわからない。ただ、お前を託した方(かた)から父親の死を伝えられただけで」

「そうなんだ。じゃあ、もしかしたら、ママはどこかで生きてるかもね……」

　アスティは顔を歪ませて、そう言葉を落とした。

　俺の選択肢は合っていたのだろうか？　

　その迷いが、アスティを傷つけてしまう。

「お母さんに、会いたいのか？」

「――――っ！？　それは――っ！」

　アスティは俺の顔を見て、一瞬目を見開くが、すぐに無理やりな笑顔を見せた、

「……ふふ、私にはお父さんがいるから、別にいいかな」

　そう言って、ぎこちない笑顔を見せ続ける――――俺は馬鹿だ！！

　会いたくないのか、だと？　

　会いたいに決まっているだろうが！！

　

　幼い頃から母親がいなくて、寂しい思いをしていただろう。

　自分には父親しかいなくて疑問に思っていただろう。

　母親の温もりに触れたいと願っていただろう。

　　

　そんな思いを抱いていることを誰よりも知っている俺が、なんて馬鹿な問いを！！

　それどころか！！　俺はアスティを失う不安を顔に出して、傷つけてしまった！！

　だからアスティは自分の思いを押さえつけて、俺に笑顔を見せたんだ。

　俺のことを気遣い、笑顔で自分の思いを封じた。

　俺の、俺の、大馬鹿野郎がぁぁぁぁあ！！

　

　心の中で感情がのたうち回り、それは思考を蹂躙する。

　もう、ここで全てをぶちまけてしまえと！！

　その行為が及ぼす先に何があるのか考えずに、『自分』が苦しみから解放されたくて、感情と思考がぐちゃぐちゃに混ざり合う！。

　でも、その行為は、さらにアスティを傷つけることになるやもしれない！！

　だから、俺は思い出す。過去の自分を思い出す。勇者だった自分を。

　勇者だった俺は感情を完全に御(ぎょ)し、大事を前にすれば心を凍てつかせ、時に大勢を見捨てることもあった。

　世界で唯一無二の勇者として。

　俺が倒れれば、後にも先にもなく、ただ滅びがあるだけ。

　だから、負けられない。どんな手を使っても。多くを助けるために、小さきを見ぬこともできた。

　あの頃の自分を思い出し、熱にうなされた心と頭を冷え固まらせる。

（……ここで話せば、余計な混乱を生む。おまけに、村の者の一部は俺の正体に気づいている。それだけでもリスクだ。外の、王国に知られる可能性が高まっている。そんな状況で魔王の娘と明かせばどうなる？　人の口に戸は立てられぬ。話は届く。そうなれば……）

――――元勇者の生存と魔王の娘の存在。王国のみならず、魔族側もここへやってくるだろう。俺たちを利用、抹殺を考えて。

（そうなると厄介だ。リンデンやジャレッドやヒースにも、勇者のことは強く口止めしておかないと。あいつら以外にも、俺のことに気づいた連中がいないか調べておかないとな）

　

　ここで真実を話すと、危険性が高まる。つまり、話せない。

　次に考えるは、いつ話すか？

（それはもちろん、独り立ちできる頃になるか。それがいつかとなると……俺が旅に出たのが十四の頃。十四は少し早いか。貴族連中は十五で大人扱いをするらしいから、その頃に話そう。それまでに準備をしておかないと）

　

　それは俺の心の準備と……アスティがどのような選択肢を選んでも対応できる準備。

（剣を鍛えて、旅に必要な知識、戦い方。生きるのに必要なものをすべて教え込む。魔法はローレに任せよう。残りは四年。厳しいな）

　俺は顎に手を置いて、これからのアスティについて考える。

　するとそこに、アスティが話しかけてきた。言葉に怯えを交えながら……。

「お、お父さん？」

「うん、どうした？」

「いや、なんだか、怖い目をしてたから……」

「怖い？」

「うん、見たこともない目つきで何かを考えてるから……どうしたのかなって……？」

　怯えを見せるアスティに気づいた俺は、勇者だったジルドランから父親としてのヤーロゥへと戻る。

（いかんいかん、現役の頃は感情を表に出すことなんてなかったんだが、久しぶりに昔の自分に戻ったせいで、表情まで制御できなかったか。アスティを怖がらせてしまったな）

　俺は先ほどの自分を消し去るかのように大仰に笑う。

「あははは、夕食のことを思い出してな」

「夕食？」

「ほら、日帰りの社会科見学だろ？　だから、夕食の仕込みを終わらせてたんだが、こんな状況で今日は帰れない。そうなるとせっかくの仕込みが無駄になって腐っちまうなぁ、と思ってな」

「何それっ？　すっごい怖い目してるから何かと思ったら！！」

「あはは、悪い悪い」

「こんな状況でよくそんなこと考えられるね、お父さんは！？」

「夕食の準備は大事だからな。そうだ、そろそろお前にも料理の仕方を教えないと」

「ええ～」

「ええ～、じゃない。家事は一通りできないと自分が困るぞ」

「まぁいいけど。苦手ってわけじゃないし、面倒なだけで――って、さっきまですっごい真面目な話をしてた気がするんだけど？」

「そうだったか？　ま、気を張り続けても仕方がないだろ。とはいえ、救援が来るまで時間はたっぷりある。話も一段落ついたし、少し休むとしよう」

「もう～」

　ぷんぷんと頭から湯気を出しているアスティに背を向けて、ごろりと横になる。

　アスティは大きくため息をついてから、同じく横になった。

「どのくらいかかるんだろうね、お父さん？」

「今から寝て起きた頃には、外の空気を吸ってるさ」

「いい加減だなぁ。普通だったこの状況ってかなりヤバいと思うんだけど？」

「そんな状況にならないように、今度からは気をつけてくれ」

「は～い。でも、事故は難しいよ」

「だな……にしても、なんで崩落なんて起きたんだ？　子どもに見学させる場所だから、安全度は高いはずだろうに」

「なんでだろうね？　う～ん、どんなに安全だと思っても、思わぬ危険ってあるのかもね」

「だとしたら、運ってとこか」

「なら、私は運がいい方だね」

「どこがだ？」

「ちゃんと生きてるし、こうやってお父さんが来てくれたし」

「あはは、そうだな。じゃあ、そろそろ休め。怖いなら子守唄でも歌ってやるから」

「いらないよ！　もう、子ども扱いして！　おやすみ、お父さん」

「ああ、おやすみ。アスティ」