１時間目　合いの手はタンブリン（１）

　この世に蔓延《はびこ》る怪奇な現象。

　人々の心から忘れ去られていく“おばけ”や“幽霊”や“妖怪”の類《たぐい》。

　それ等が詰まったこの世の不思議は、

　時が経つにつれ薄まっていく。

　だが、そんな不思議が今でも集まる場所がある。

　それが、世界に名だたる名門女子校【私立妖花(ようか)威徳(いとく)女学園】。

　幼稚舎から大学までエスカレート式に通える少女達の学び舎。

　“妖花”や“威徳”などと言う可笑しく奇怪な名の学園ではあるが、

　設立当時はこの名前が【徳女】と略されて話題となり、

　徳を積む事の出来る学園として、名家のお嬢様方からの注目を集め、

　今では名門と呼ばれる学園となった。

　しかし、時が経ち、今では若者たちから【妖女】と呼ばれ、

　その名に釣られた一部マニア達からも一目置かれた乙女の園。

　この物語は、そんな可笑しな名の学園に通う幼女『狐栗《こくり》』の、

　奇妙で不思議な妖《あやかし》が満載な物語である。

◇

　季節は秋。

　夏休みも終わりを告げた９月の上旬。

　芸術が捗《はかど》るこの季節に、妖女学園の初等部では、１０月に開催される文化祭の準備が始まっていた。

「うーん。上手くいかないなあ……」

　ここは初等部にある音楽室。

　こくりのお友達である絹蔦《きぬつた》美都子《みつこ》こと“みっちゃん”は、放課後の時間を使って、クラスの出しものである合唱の練習に一人で勤《いそ》しんでいた。

　本来であれば、放課後は合唱部が音楽室を使っているが、この日は体力作りでマラソン中。

　合唱部でマラソン？　と、疑問に思うかもしれないが、これも大切な事だと顧問《こもん》の先生が週一で丸一日予定に組み込むのだ。

　と言っても、数キロ先にある土手まで行って、そこで青空の下で練習をしているようだが。

　さて、それはそうと、合唱でのみっちゃんの担当はリコーダーだ。

　クラスでお嬢様ではないのがみっちゃんだけと言う事もあり、他の子はみんな習い事をしている為か、楽器の扱いに長けている。

　みんなの足を引っ張らないようにと、こうして練習をしているのだが、中々上手くいかない。

　みっちゃんはしょぼんとした顔で天井を仰いで、椅子の背もたれに背中を預け、「はあ」とため息を零《こぼ》した。

「このままだとみんなの足手纏《あしでまと》いに……あ。もうこんな時間」

　時計を見れば、既に１７時手前の時間。

　練習を随分と長い間していたと、みっちゃんは帰る準備を始める。

　するとそんな時だ。

　音楽室の扉が開いて、みっちゃんのクラスの担任の先生が入ってきた。

「絹蔦さん、音が聞こえたのでもしかしたらと思ったけど、やっぱりまだ練習してたのね」

「あ、先生。ごめんなさい。今帰る所です」

「違うの違うの。注意しに来たわけじゃないのよ。お願いがあって来たの」

「お願いですか？」

「ええ。早く早く」

「先生！？」

　みっちゃんの腕を掴み、先生が急ぐように音楽室を出る。

　そうして連れて行かれたのは、体育館だった。

　体育館に辿り着くと、何やら上級生たちが騒がしくしていた。

　そしてその中心……では無く、上《・》に、こくりの姿が。

「こ、こくりちゃん！？」

「みっちゃん、やっほーです」

「やっほーじゃないよ！　危ないよ！」

「つばめさん救出大作戦です」

「え、えええええ！？」

　と言うわけで、上級生たちが騒がしい理由がこれ。

　初等部の体育館は、骨組みが見えるタイプの直天井になっているのだが、こくりはそこに登っていたのだ。

　そしてその近くには、こくりから逃げるツバメの姿。

　こくりは相変わらずの眠気眼な無表情で、メリハリのない声色だ。

　だけど、今日は少し違う。

　しっかりと少し大きな声で話し、それに容姿も昔懐かし体操服。

　今の時代では見ないジャージにブルマ。

　何かのコスプレだろうか？　なんて事をマニアが見れば思えるその格好で、こくりはそこにいた。

　そして、こくりは時にはボールのように挟まり、時には雲梯《うんて》と呼ばれる遊具で遊ぶようにぶら下がって移動している。

「狐火《きつねび》さんのジャージとブルマは、理事長が子供の頃に使ってたものらしいわよ。だから、ほら。よく見ると少し大きいでしょう？　理事長って物持ち良いわよね」

「なるほど……って、先生！　そんな事言ってる場合じゃないですよ！」

「そうね。だから貴女を連れてきたのよ」

「ええ……。何でそこでわたしなんですか？」

「だって、狐火さんと仲が良いんでしょう？」

「そ、そうですけど……」

「私達が言っても、降りてこないのよね。あんな動き回ってる状態だと、天井を下げるのも危ないかもしれないし」

　先生が困り果てたような様子を見せ、眉根を下げてため息を吐き出す。

（わたしがこくりちゃんを助けないと！）

　みっちゃんは心の中でそう言って、こくりを見上げた。

「こくりちゃん！　危ないから降りておいでよ！」

「つばめさんを助けたら降ります」

　ツバメを追いかけて、あっちへこっちへと軽やかに移動するこくり。

　その度に、下でそれを見上げるお姉さま方が、顔を真っ青にして小さく悲鳴を上げる。

　するとそんな時に、みっちゃんの背後から不意に現れる白いモフモフ。

「美都子、狐栗《こくり》は何をしておるのだ？」

「あ、お狐さま」

　白いモフモフの正体は、こくりのパパのお狐さま。

　お狐さまはこくりを見上げたが、とくに心配している様子も無い表情。

「えっと、実は――」

「絹蔦さん？　急に独り言なんて言いだしてどうしたの？」

「――え？」

　みっちゃんは側に立っていた先生に言われて、お狐さまが他の人には見えていない事に気がつく。

　そして、「何でもないです」と言って、みっちゃんは慌てて先生から離れた。

「すまぬな、美都子。他の者には儂《わし》の姿が見えないのだった」

「そんな事より、こくりちゃんを早く降ろしてあげて下さい」

「ふむ？」