９　　第三王女の恋　②　（シエッタ視点）

　社交界に復帰してから一年近く経つけれど、なかなか、わたしの好みの男性は見つからなかった。見た目が良いから話をしてみたら、へらへらしていたり頼りなかったりで、どうしてもイライラしてしまう。

　今日のパーティーは他国の若い男性も集めていると聞いたけど、わたしの目を引く男性はいない。今日も駄目なのかと諦めかけていたら、熱い視線を感じた。

　こんなことは慣れっこなのだけれど、一応振り返ってみると、整った顔立ちの若い男性がわたしを見つめていた。

うーん。悪くはないけれど、好みのタイプじゃないわね。

　そう思った瞬間、彼の隣にいる男性が目に入り、声にならない声をあげた。

　見つけたわ！　わたしの王子様！

私が目を付けた男性は、美形だしスタイルも良い。気が強そうで少し悪びれた感じが、わたしにはたまらなかった。　

「決めたわ！」

　後ろに控えていた侍女にそう言うと、彼女の返事は待たずに歩き出し、彼に近寄っていくと、好みではないほうの男性が声を上げる。

「リ、リディアスさん！　彼女が、こ、こっちに来ましたよ！」

　リディアスという名前なのね。姓はなんというのかしら。あまり見ない顔だから、きっと他国の人間なのでしょう。

「そこのあなた！　わたしの婚約者になる気はない？」

　声をかけたのに、リディアスは私を見ようともしない。代わりに関係のない男性のほうが「は、はい！」と元気よく返事をした。

「あなたじゃないわ。そっちのあなたよ！」

　そこでやっと、彼はわたしに目を向けた。

　ほら、わたしと目を合わせなさい。わたしに上目遣いで見つめられたら、どんな男だって引っかかるのよ。

「お断りさせていただきます」

　リディアスは触れようとしたわたしの手から逃れ、眉間にシワを寄せて言った。

　え？

　なんですって？　お断りって言葉が聞こえたんだけど、何かの間違いよね。

「……今、なんと言ったの？」

「お断りさせていただきますと言いました」

「はあ？」

　呆然としていると、リディアスは主催の辺境伯令息に声をかける。

「悪いけど、今日はもう帰らせてもらう」

「あ、ああ。そのほうが良いだろう。気をつけて帰ってくれ。また、改めて話をしよう」

「早くに抜けてしまって悪いな。詫びの品を送るよ。その時にこちらの都合の良い日時を書いた手紙も同送する」

「詫びの品は気にしなくていいけど、手紙は待っているよ。あと、今回の件はハピパル王国の王家にも連絡しておいてほしい」

「わかった。では、失礼します」

　わたしが何も言えないでいる内に、二人は話を進めていき、リディアスはわたしに一礼して背を向ける。

「シエッタ殿下、引き続きパーティーをお楽しみください」

　辺境伯令息はそう言って一礼すると、逃げるようにこの場を離れていった。

　ど、どういうことなの⁉　

「待って！　さっきの彼は一体誰なの⁉」

　辺境伯令息に問いかけた時、リディアスの横に立っていた男性が話しかけてくる。

「あ、あの、僕は、あの人が誰か知っています」

「教えなさい」

　話しかけて来た相手が誰だかわからないけれど、そんなことはどうでも良かった。すると、男性はなぜかもじもじしてわたしを見つめる。

「そのかわり、僕のことを好きになってもらえますか？」

　この男は何を馬鹿なことを言っているのかしら。

「どうして、あなたを好きにならないといけないの？　私は王女なのよ？　あの人が誰かくらい、あなたに教えてもらわなくたって他の人に聞けばわかるの」

「そ、そうですよね！　あ、あの、僕にお手伝いをさせてください！」

「手伝う？」

「はい！　僕は彼の妹の婚約者なんです！　彼は妹を溺愛していることで有名です。妹を使って、彼をあなたのものにしましょう！」

　この人、どうしてわたしの力になりたがるのかしら。まあいいわ。リディアスはどうしてもわたしのものにしたいもの。

　これから先は、あまり人に聞かれたくない話ね。

「場所を移動しましょう。わたしに手を貸す、あなたのメリットも聞きたいことだし」

「はい！」

　男性は飛び跳ねて頷くと、後方にいた妖艶な女性に話しかける。

「ママ！　いいよね？」

「ええ。フラル王国の王家の方と関わることができるなんて、とても有難いことですから、断る理由はないわ」

　ママと呼ばれた女性の目がきらりと光った気がした。