71. イナーヤ隊長、団員の制止を振り切りサルファー砦に突き進む

「ここの村に物資を降ろそうと思います。下手に近づいて迎撃されては、敵(かな)いませんからね」

　僕たちの前には、地図が広げられていた。

　サルファー砦の防衛戦に参加していたライムが、地図を見ながら説明する。

「サルファー砦に近づきすぎると、モンスターの恰好の的だもんね」

「その通りです」

　僕たちが乗っているのは、スピードに特化した飛空艇である。

　それこそ、モンスターの群れに襲われたらひとたまりもないだろう。

「何を怖気づいているのだ？　モンスターが襲ってくるなら、蹴散らせばよいではないか？」

　イナーヤ隊長が、不機嫌そうにそう言った。

「飛空艇の上で、モンスターの攻撃をしのげる訳がないだろう！」

「自殺したいなら、人を巻き込まないでくれ！」

「貴様ァ！　我は栄えある中央騎士団の隊長だぞ。冒険者ごときが、知ったような口を聞くな！！」

　イナーヤ隊長の言葉は、どこか白々しく響く。

　

「ケンカしたらダメなの。成功する作戦も上手くいかなくなる！」

「むう……。リリアンがそう言うのなら――」

　リリアンが止めに入って、冒険者の面々はハッとした表情を浮かべる。

　味方同士で争っている場合ではないと、思い直したのだ。

「ふん。身の程知らずめ……」

　もっともイナーヤ隊長は、まったく空気を読まない。

　周囲の視線を物ともせず椅子に座りこみ、タバコを吹かすのだった。

◆◇◆◇◆

　やがて飛空艇が、サルファー砦の傍の村に着陸した。

「先輩？　村、ものすごく寂(さび)れていますね……」

「近くの砦がずっと交戦状態だからね。避難してるんだよ――正しい判断だよ」

　村は閑散としていた。

　ほとんどの者は、すでに避難していたのだろう。

　砦に補給物資を運ぶための、最低限の人数しか残っていないようだった。

　残っている村人の表情は、ものすごく暗い。

「そうですね。砦が落ちたら、どれほどの被害が出るか……」

　まるで葬式のような空気。

　重たい空気を払拭するように、リリアンが声を張り上げた。

「私たちが来たからには、もう大丈夫なの！」

「たったそれっぽっちの人数で、何が出来るって言うんだ……？」

　村人たちの胡乱(うろん)げな視線を受けても、

「ここに居るのは、腕利きの冒険者の集まり――災厄の竜を倒した救世主であるイシュアも付いてるの！」

　リリアンは励ますように、言葉を続けた。

（こういうところは、本当にリリアンの凄いところだよね）

（……いや僕の名前を出しても、逆効果だと思うけど）

　リリアンの声は、不思議と心にスッと入っていくのだ。

　どん底に居る者でも、再び立ち上がらせる不思議な力があるのだ。

「ええ！？　あの伝説のイシュアさんが、ここにいるっていうのか！？」

「ようやく希望が見えた！　この子、四天王を撃退したリリアンだよ」

「あの(・・)勇者パーティか！　まさか生で見られる日が来るなんて――生きててよかった！」

　村人たちが、俄然として活気づく。

「飛空艇に物資が積まれています」

「この村を守るためだ。出来ることは、なんでもやらせてくれ！」

「おっしゃ！　援軍に来て下さった方ばかりを、働かせる訳にはいかねえ！」

　あっという間に村人に活力を与えたリリアン。

　そんな様子を、イナーヤ隊長は憎々しげに睨みつけていた。

「ふん。それなら貴様らはここで、積み荷を降ろすが良い。我々は先行部隊として、サルファー砦に向かうことにしよう」

「ま、待ってください。ライムさんも、受け入れ準備や作戦があると言っていました。そんな勝手なことは――！」

「うるさい！　冒険者ごときが、気安く口をきくな！！」

　僕が制止するも、イナーヤ隊長は聞く耳を持たない。

「しょ、正気ですか！？　どう考えても、冒険者の言葉が正しいです」

「ライムさんは現場を見ています。今は、その言葉に従いましょうよ」

「うるさい、うるさい！　逃げ帰ってきた臆病者の団員に従う義理がどこにある？　逆らうなら王宮に帰ったら、貴様らは首だ！！」

　止めようとする団員も居た。

　しかしイナーヤ隊長は、まるで聞き入れる様子もなく、つばを吐きながら怒鳴り散らす。

　そして不本意そうな団員を引き連れ、サルファー砦に向かうのだった。

「本当に申し訳ありません。中央騎士団がここまで酷いとは――」

「ライムさんも、苦労してそうだね……」

　所属が騎士団である以上、ライムさんは面と向かってイナーヤ隊長に逆らうことも出来ないのだろう。

　それでもこちらに残っているのは、彼なりの意思表示か。

（というか中央騎士団の面々は、現場を経験したことがないとか言ってたっけ……）

（――大丈夫なのかな？）

　今更ながら不安に思うが、

（まあイナーヤ隊長も、自信満々みたいだったし）

（下手なことにはならないよね？）

　だから僕たちは、今ここでやるべきことをしよう。