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39. 新生・勇者パーティ誕生！

　どうして、こんなことになったのだろう。

　目の前の惨状を前に、僕は頭を抱えていた。

　同じテーブルには――酔っぱらいが３人。

（店員さん！？）

（いくら打ち上げだからって、気を遣ってお酒なんて持ってこなくて良かったんだよ！？）

　店員さんは「今日はうちのおごりだよ！」と、とても良い笑顔を浮かべていた。

　そして気がついた時には、手遅れだった。

　リリアンとアリアは笑顔で、ごくごくと届いた飲み物を飲み干し――

「先輩、先輩！　このジュース美味しいですよ？」

「アリア、それお酒〜！」

「うわ〜ん！　またやらかしたの〜……」

「リリアン〜！？　誰だ、ウーロンハイなんて持ってきたの！？」

　一瞬で出来上がってしまった。

　それだけではない。

「良かったなあ、リリアン！　ほんとうに、ほんとうに……どうなることかと――！！」

　ディアナが、ひどく上機嫌にリリアンの背中をバシバシ叩く。

　頼みの綱のディアナまでもがお酒を口にしてしまい（まさかディアナまで酒に弱いと思わず、僕は特に止めなかったのだ）――テーブルに、さらなる混沌が訪れた。

（ど、どうすんのこれ！？）

　収拾が付かない。

　――そんなときだった。

「「イシュア様！！」」

　元・パーティーメンバーが、偶然にも食堂を訪れたのは。

　まるで救世主のように感じられた。

（情けないにも程があるけど、あとで必ずお礼はするから……！）

　「ミーティア、リディル！　元・パーティメンバーを助けると思って！　どうかこの惨状を打開するために、力を貸して――！！」

　困惑に目を丸くするふたり。

　それでも嫌な顔せず引き受けてくれたので、２人はまさしく天使のような心を持っているのだろう。

「すぴぃ、すぴぃ」

「うっぷ、気持ち悪い……」

「えへへ、先輩がふたり居ます～♪」

　彼女らの力を借りて、僕たちはどうにか無事に宿に戻るのだった。

◆◇◆◇◆

「「是非とも私達を、イシュア様のパーティーに入れて下さい！！」」

　宿に戻り、酔っぱらいを寝かしつける。

　ようやく落ち着いた頃、僕はミーティアとリディルに、そんなことを頼まれていた。

「魔導剣士に賢者だよ？　ふたりなら、どんなパーティからでもお呼びがかかるよ。それなのに、どうして僕と？」

「イシュア様は、元・勇者パーティーの実質的なリーダーッス。確信したッスよ、イシュア様は、やがて歴史に名を残す人になるって」

　自信満々に言い切るミーティア。

「うみゅう。イシュア様のマナは、ぽかぽかして気持ちいい」

　リディルはそう言って、ふにゃりと表情を緩める。

（リリアンに続いて、このふたりも……）

（最近、どうにも僕のことを、過大評価する人が多いような気がするね？）

「そう言われても、このパーティのリーダーは僕じゃない。ついさっき結成したんだけど、リーダーはリリアンだからね」

「え？　リリアンって、イフリータを倒した勇者・リリアン！？」

「うん、勇者のリリアンさん。エルフの里の異変を解決――ユグドラシルを蘇生したときに、ちょっとした縁があってさ」

　当然、ふたりはリリアンのことを知っていた。

　四天王を一度退けたリリアンは、勇者の中でも有名なのだ。

「ユグドラシルを蘇生！？」

「アカン、イシュア様がどんどん先に行ってしまう……」

　ふたりは口をあんぐりと開けた。

「ウチらでは、実力不足ッスね……」

「そんなこと無いよ。あのパーティーでは、何度助けられたことか」

　寂しそうに言うふたりに、僕は慌てて声をかける。

　アランの無茶にどうにか対応できたのは、ふたりの協力も大きかった。

「ふたりが居るなら心強いよ。リリアンさんが起きたら、是非ともって頼んでみるよ」

　新たに結成された勇者パーティ。

　この２人は、間違いなく心強い味方になるはずだ。

「ふたりともクエスト終わったばかりなんだよね？　こんな時間までごめんね」

「他ならぬイシュア様のためッス。駆けつけられて良かったッス！」

「みー、気にしない。……でもアリアには、きちんと釘を指しとく」

　そんなありがたいことを言うふたり。

　アリアを介抱したリディルは、恨めしそうにそんなことを口にした。

（ふたりとも冒険者として元気にやってるみたい）

（ほんとうに良かったよ！）

　変わらぬ様子に安心した。

　ふたりが別室に向かうのを見送り、僕もそのまま眠りに落ちるのだった。

◆◇◆◇◆

「ふえ？　このふたりをパーティメンバーに？」

「うん。元いたパーティのメンバーなんだ。実力は僕が――」

「イシュアさんが言うなら間違いない。是非ともお願いするの！」

（そんなアッサリ決めて良いの！？）

　説得するための材料を、一晩かけて考えたのは何だったのか。

　そう思うほどアッサリと、リリアンはふたりのパーティ入りを認めるのだった。

「良かった！　ミーティアもリディルも、改めてよろしく。リリアンさんの判断に感謝――」

「う〜」

　そこで、もじもじと何かを言いたそうなリリアン。

（なんだろう）

（やっぱり不満はあるのかな……？）

「リリアンさん、パーティは最初が肝心だよ。言いたいことは、はっきりと言うべきだよ」

「なら――！」

　リリアンは意を決したようにこちらを向き、

「呼び捨てにして欲しいの。ミーティアとリディルにアリアも。みんなずるいの――！」

　恥ずかしそうに、そんなことを小声で言った。

「い、良いの？」

「もちろん！　是非是非、私のことも呼び捨てでお願いします！」

　そんなにワクワクした顔でお願いされたら、断るなんて選択肢は存在しなかった。

「改めてよろしく、リリアン！　……僕のことも、呼び捨てで良いよ？」

「ひゃいっ！　イシュアさん！　……イシュアさん。――――イシュア？」

　上目遣いでリリアン。

（そ、そんな恥ずかしそうに、何度も呼ばないで？）

（なんか僕まで、恥ずかしくなってきちゃうじゃん……）

「イシュアさん、もし良かったら後で新しい武器を一緒に――」

（しかも「さん」付けに戻った〜！？）

　そんなやり取りをしていると、

「先輩先輩！　さっそく今日の依頼を受けに行きましょう？」

　どうしたのだろう。

　何故かアリアが、僕の腕をむんずと掴んだ。

　そうして、スタスタと歩き出すではないか。

「ま、待つの〜！　今日はイシュアさんと、買い物に行く予定なの〜！」

「え、初耳だよ……？」

「そんな抜けがけ、許しません！　……じゃなくて、パーティ組んだばかりですし、連携を取る練習をするのも大切です！」

　そんなやり取りとともに。

　僕たちは、クエストを受けに冒険者ギルドに向かうのだった。