21.マナポーター、エルフの里の偵察依頼を受ける

　僕たちがこの街にやって来て１週間ほどが経った頃だろうか。

　僕とアリアは、今日も元気に冒険者として活動していた。

　すっかり定位置となってしまったハズレ依頼置き場。

　いつものようにクエストを探し始め――珍しい依頼を見つけて、思わず顔を見合わせた。

「この依頼、どう思う？」

「エルフの里の偵察依頼ですか。……いかにもヤバそうな依頼ですね？」

　タイトルは『エルフの里の偵察依頼』。

　依頼主は不明で、詳細情報も一文のみ。

「『実際にエルフの里を訪れて、何か異変があったら知らせて欲しい』て書いてあるけど……。何だろうね、この依頼？」

「達成条件が曖昧すぎますよね」

　アリアも不思議そうに首を傾げる。

　その癖――報酬は金貨３０枚。

　明らかに相場より高価だ。

　旅費を考えても破格と言ってよい。

　その癖、目的も依頼主も秘匿されている。

（ここにあるのは、誰も受ける人が居ないクエストなんだよね）

（妙な依頼を受ける訳にはいかない。アリアを危険なことには巻き込めないし……）

　――これこそ"いわくつき"のクエストなのだろう。

　僕はそっとその依頼を置いた。

「え、イシュアさん！？　そのクエスト受けないんですか？」

　慌てた様子でやってきた受付嬢。

「ごめんなさい。ちょっと僕の手には負えないクエストかもしれないので」

「え？　ただエルフの里に行って『異常なし』て報告するだけのクエストですよね？」

（ええ……？）

（受付嬢の認識、それで良いの！？）

「依頼人から目的まで、すべてが秘匿されてる依頼です。冒険者たち全員が危険視したから、ハズレ依頼なんて扱いを受けてるんじゃないですか？」

　僕の質問に、受付嬢はアチャーと頭を抑えた。

「イシュアさん……ここだけの話ですよ？」

　アーニャさんは周囲に人がいないのを確認すると、声をひそめて話し始めた。

「その依頼、ギルマスからなんです」

「ど、どういうことですか？」

「処理に困ったハズレ依頼を処理しているイシュアさんには、随分と助けられていますから。ギルマスもひどく感動して、ぜひとも特別恩賞を渡したいなんて話が出たんですよ」

「と、特別恩賞だなんてとんでもないです！　そんな気を遣って頂かなくても、僕もアリアも今の仕事に満足してますよ？」

　慌てて否定する。

　特別恩賞と言えば、ギルドに特別な貢献をした者に贈られる品物だ。

　いくら何でも身の丈に合わない。

「――予想通りの返事でした。そこがイシュアさんの良いところなんですけどね」

「さっきの話と依頼は、どんな関係があるんですか？」

「特別恩賞は渡せない、となったらギルマスが言い出したんですよ。めちゃくちゃ美味しい依頼を"ハズレ依頼"として置いておいたらどうかって」

　ギルドマスターが、特別恩賞の代わりに美味しいクエストを用意した。

　そして、それを僕が受けるであろうハズレ依頼に潜ばせた。

　――受付嬢の話をまとめると、そういうことらしい。

「ほんとうに見てくるだけで構いませんから。ギルマスの顔を立てると思って！　ちょっとした観光だと思って、エルフの里への旅を楽しんで来て下さい」

　そう言って受付嬢は、手を合わせて頼み込む。

「先輩！　ここ最近は、ずっとクエスト漬けでした。たまには羽を伸ばしましょうよ！」

　思えばクエストが楽しすぎて、ついつい依頼を受けすぎていた。

　僕だけならともかく、アリアまで付き合わせている――こういう機会に思いっ切り羽を伸ばすのも良いかもしれない。

「事情は分かりました。そういうことなら……是非とも受けさせてください」

　僕がそう答えると、アリアはヨシッ！　とガッツポーズ。

「先輩、先輩！　私、世界樹が見てみたいです。エルフの里にあるんですよね？」

「こら、アリア。あくまでクエストで行くんだぞ？」

「はーい！　あ、先輩先輩！　ユニコーンも見てみたいです！」

　ニコニコと上機嫌なアリアを見て、僕までつられて笑顔になる。

　そうして僕たちはエルフの里に向かうことになった。

◆◇◆◇◆

「危険なクエストを受けてしまったイシュアさんをお助けして、信頼を勝ち取ろう大作戦。今日もスタートなの～！」

　イシュアたちを、こ～っそりと見守る者たちがいた。

　勇者・リリアンと剣聖・ディアナの２名である。

「な、なあリリアン？　あの２人が危ない目に遭う場面が、ちっとも想像できないんだけど……」

「――今日もスタートなの～！！」

「やっぱり勇気を出して、ちゃんとイシュアさんにお願いするべきだよ」

「そ、そ、そ、そんなこと出来る訳がないじゃん！」

　この一週間でリリアンは……隠れるスキルだけが上達していた。

　イシュアの視線に入りそうになったら、それを第六感で察知。

　神速で物陰に隠れられるのだ――誰得スキルである。

「という訳で、エルフの里の周りにいる賞金首クエスト取ってくるね」

　とてとてと走り出したリリアンがとってきたのは、

「『Ａランク賞金首・オーガキング・変異種の討伐』ね。相手に取って不足無し――良いんじゃないか？」

「うん、私たちなら楽勝だよ～」

　リリアンが何の気負いもなく受注したそれは、ギルドに貼られた多数あるクエストの中でも最高難易度の１つだった。

　受付嬢が何の躊躇いもなくリリアンに任せたことからも、ギルドの彼女たち勇者パーティへの信頼の高さが伺える。

　否、それだけでなく――

（めっちゃ微笑ましいものを見るような目で見られてる……）

　鼻歌まじりにスキップするリリアンを、ディアナはため息まじりに見る。

　このまま放っておいたら、延々とステルス能力だけを磨くことになりかねない。

（――そろそろ背中を押してやらないとな）

　

　内心で呟くディアナだった。