【番外編】おやすみ、おはよう

　薄暗い寝室。布団を微かに動かせば、優しくて甘い香りが鼻腔を擽る。

　耳を澄ませば聞こえてくる、穏やかな寝息。微睡みながら、隣で眠っている愛しい人をぼんやり見つめた。

（ミーナ）

　心の中で名を呼べば、熱い何かが込み上げてくる。

　触れたい。

　抱きしめたい。

　口付けたい。

　ミーナを俺のものにしてしまいたかった。

　だけど、今はまだその時じゃない。

　俺の命を狙っている人間の影すら捕らえられていないし、ミーナに無理強いはしたくない。望んで俺の妃になってほしいし、俺と生きる覚悟をしてほしい。心から俺を愛してほしい。

　そのために俺は、ミーナの退路をゆっくり、じっくりと断っていくつもりだ。契約妃として側に置いて、俺の想いを伝えていく。

　絶対に逃がす気はない。

　だけど、こうして隣で眠っていると、多少なりと決意は揺らぐ。

　ずっとずっと探していた人が。愛しくてたまらない女性が。

　隣で無防備に眠っているんだ。

　それは本能よりも、もっと強いなにか。俺の魂がミーナを激しく求めている。

　だけど、もしもそれでミーナが俺と眠ってくれなくなったら？　笑いかけてくれなくなったら？

　俺はまともに生きていけないだろう。

　中々毎日会うことのできない中、こうして隣りで眠れることが、俺の大きな心の支えだった。

　その日あったこと、二人で交わした手紙の内容、嬉しかったこと、悲しかったことを共有して、笑い合う。そのひと時が、俺の一番の幸せだった。

　絶対に失う訳にはいかない。

（だけど）

　今夜はどうにも心が騒ぐ。

　ミーナの温もりを感じていたい。自分が生きていることを。生きてミーナに再会できたことを。ミーナが生きていることを実感したい。

　少しだけーーそんな風に言い訳しながら、眠っているミーナのまぶたに触れる。しっとりとした肌に吸い寄せられ、俺はミーナに口付ける。

　額に、頬に。

　ありったけの愛情と熱を乗せ、ミーナをギュッと抱きしめる。

（ミーナ）

　早く......早く気づいてほしい。

　俺の妃はミーナしかいないんだって。愛しているのはミーナだけなのだと思い知ればいい。

　段々とまぶたが重くなる。ミーナの温もりに。甘く優しい香りを胸いっぱいに吸い込みながら、心がじんわりと満たされていく。

（絶対に、手放せるはずがない）

　一度触れたら最後。

　腕に一際力を込めつつ、俺は小さく笑った。

＊＊＊

（温かい）

　微睡みの中、息を吸う。爽やかなのにどこか刺激的なーードキドキして、胸が熱くなって、縋りつきたくなるような、そんな香りがわたしを包み込んでいる。

　お布団なんかとは全然違う、狂おしいほど愛しい温もり。

「ミーナ」

　耳元で聞こえる低く掠れた声音に、わたしの体がビクリと跳ねた。

　あれ？　

　待って、この声。

　これって。この温もりってーーーー

（アーネスト様！）

　ようやく覚醒したわたしは、己の置かれた状況を瞬時に理解した。

　アーネスト様がわたしを抱きしめている。ギュッと力強く抱きしめている。

　ピッタリと密着した身体。頭を優しく撫でられて、心臓が恐ろしいほどに早鐘を打つ。

　アーネスト様とは何度も一緒に眠っているけど、こんな風に抱きしめられるのははじめてのことだ。動揺するのは当たり前だと思う。

（どうしよう）

　他の妃と間違えてるだけだってわかっている。本当はわたしなんかを抱きしめたい訳じゃないんだろうって。

　だけどーーそれでも嬉しいって思ってしまう。

　アーネスト様がわたしを抱きしめていることが。わたしの名前を呼んでくれることが。

　まるで夢みたいだ。

（夢ならずっと覚めないで）

　わたしは契約妃だから。アーネスト様の命を守るために、ここにいることを許されているだけだから。

　本当はアーネスト様に抱きしめてもらえるような人間じゃない。名前を呼んでもらえはしない。

「ミーナ」

　アーネスト様の声が聞こえる。頬に温かななにかが触れる。

　これが本当にわたしに向けられた温もりだったらよかったのに。愛情だったらよかったのに。

　喉が焼け付くような渇望。

　ゆっくりと目を開けると、アーネスト様の笑顔が目に入る。

「おはよう、ミーナ」

　心臓の音がうるさい。絶対、アーネスト様にも気づかれている。たとえからかわれているだけだとしてもーー

「おはよう、ございます」

　醒めない夢を。

　果てない夢の続きを。

　熱く火照った体を持て余しつつ、わたしは幸せを噛みしめるのだった。