三話　かどわかしショータイム

　私が動揺している間に、冴《さ》えないウエイターは美しい青年へと変貌《へんぼう》してしまった。

　高くてすらりとした体のてっぺんに、小さな頭がのっている。

　形のよい唇やまっすぐな鼻のライン、ほっそりした顎《あご》は高貴な血筋にふさわしい優雅さをたたえていた。

　なにより魅力的な切れ長の瞳は、サファイアのように深い青だ。

（夜の色だわ――）

　見惚《みと》れる私に、彼はにこりと笑いかけてくる。

「主催者《しゅさいしゃ》として、レディをつまらない気持ちのまま帰らせるわけにはいかない。どうやって君を喜ばせようか――」

　指先で上を向かされた私は、目を丸くした。

「主催者って――まさか、あなたがナイトレイ伯爵なのっ!?」

　ざわめく周囲の客の間から、先ほど青薔薇を渡してくれたおじいさんが現れた。

「ダーク様、こんなところにおられましたか！」

「じいや！　どうだい、素晴らしい変装《へんそう》だったろう!!」

　子どものように胸をはる伯爵に、おじいさん――じいやはにっこりと頷く。

「ええ、じつにお見事でございました。ですが、そろそろお顔を見せませんと、皆さま寂しがっておいでですよ。家令のわたしが『ダーク様はお着替え中』とお答えするのにも限度がございますから」

「そうか。では、正体がばれたところで、ご挨拶《あいさつ》をすませよう！」

　私から手を離した伯爵は、大きなリボン飾りが目立つ帽子をかぶり、衿の高いマントをひるがえして、手近なテーブルに飛びのった。

「お集まりのみなさま、ようこそナイトレイ伯爵邸へ！　私が、当代伯爵のダーク・アーランド・ナイトレイでございます」

　よく通る声の演説に、客たちは拍手を送る。

　伯爵から目を離せない私の耳元では、熱を持った血がドクンドクンとさわぐ。

（私、この人に、見覚えがある……）

　彼の姿は、前世でよく見つめていた画面の中にいた。

　つまり、ナイトレイ伯爵は『悪役アリスの恋人』のキャラクター。

　脇役として登場していた《《謎の貴族》》だ――。

「今日は、大道芸人のほかに、東方より歴史ある曲芸雑技団《きょくげいざつぎだん》を招いております。ここでは、みなさんはおしなべて観客です。紳士も婦人も令嬢も、そして従者のみなさまも、魔法の一夜をお楽しみください！」

　伯爵が胸に手をあててお辞儀《じぎ》すると、吹き抜けの二階にある演奏席《バルコニー》でドワンと銅鑼《どら》が鳴らされた。

　それを合図に、ホールの四方からチャイナ風の衣装をきた踊り子が走り出てきた。

　踊り子は一列にならび、エキゾチックな音楽に合わせて、竹ひごの先で皿を回したり、白いボールを体にはわしたりといった芸を見せる。

　芸が続くかぎり列は途切れない。

　列の向こう側にいたリーズと私は、完全に分断されてしまった。

「リーズ……！」

「そこで待ってて、お嬢！」

　リーズは列のはしを目指して走り出した。

　テーブルから下りた伯爵は、せいせいした顔で声をかけてくる。

「やはりすばらしい！　そう思わないかい、レディ？」

「そ、そうですわね……」

　気もそぞろの私を見て、伯爵は「ふむ」と顎に手をあてた。

「お気に召さないようだ。これは主催者として由々しき事態！　じいや。あとは任せた！」

「ひゃっ」

　私は、いきなり伯爵に横抱きにされた。

　いわゆるお姫様だっこという体勢だ。

　伯爵は、そのままホールを抜けて、屋敷のおくへ向かう。

（ど、どうしようっ！）

　意気揚々《いきようよう》と進む伯爵は、浅黒い肌の従者があけた扉をくぐった。

　中から漏《も》れだした白い光に照らされて、私の目がくらんだ――。