一話　迎えの青薔薇

　赤と黒の二色が美しいドレスに身をつつんだ私は、足元に気を付けながら馬車をおりた。

　見上げると、白亜《はくあ》の宮殿のごとき立派なお屋敷がある。

　正面玄関のうえや、庭をかこむアイアン製の門に彫《ほ》りこまれているのは、細い三日月と十字の星々が組み合わさった珍しい紋章《もんしょう》だ。

「ここが、ナイトレイ伯爵邸……」

　下調べした所によると、ナイトレイ伯爵は、ウェールズ地方に広大な領地を持つ貴族だ。

　一年のほとんどを城で過ごしているが、『社交の季節(ザシーズン)』の間だけ、ロンドンに滞在《たいざい》している。

（ここでは、どんなイベントが待っているんだろう……）

　命を脅《おびや》かされる出来事は起きないだろうか。

　考えると、高いヒールをはいた足が震えた。

　進まなくてはならないのに、プレッシャーが錘《おもり》となって、最初の一歩をはばむ。

　どうして足というのは、たまに言うことを聞かなくなるのだろう。

　別に『上に下がれ』だとか『下に上れ』なんて、無茶を命じているわけではないのに。

「お嬢、大丈夫？」

　いつまでも踏みださない私の顔を、リーズが心配そうに覗きこんだ。

　幅広《はばひろ》レースを叩きつけた夜会服にストールを巻いた彼の後ろでは、白いタイを結んだジャックが、馬車の戸を閉めながら周囲に目を光らせている。

　双子は留守番だ。

　といっても休んでいるわけではない。

　出払っているうちに屋敷を襲撃《しゅうげき》されてはかなわないので、戦闘員《せんとういん》として残ったのである。

　四人がそれぞれの勤めを果たしているのに、彼らをまとめる私がしっかりしなければ面目が立たない。

　逃げることは許されないのだ。

　たとえ心の奥で、逃げ出したいくらいに怯《おび》えていても。

「平気。気を引きしめていきましょう」

　口角をあげた私は、門灯のしたで招待客を迎えていたおじいさんに近寄った。

「こんばんは。私は、リデル男爵家のアリスと申します」

「お待ちしておりました、リデル様。どうぞ、こちらを」

　おじいさんは、水瓶《みずがめ》から抜いた青薔薇《あおばら》を一輪、差しだした。

「主から、招待客のみなさまへプレゼントでございます。お付きの方も、魔法の一夜をお楽しみくださいませ」

　手の平を屋敷のおくへ向けられて、私はごくりと喉《のど》を鳴らした。

　この先は戦場だ。

　だからこそ、決して弱味は見せられない。

　――リデル男爵家の当主として、ふさわしい威厳を。

「はい。お父さま」

　頭の中に響《ひび》いた声に返しながら、私は足を踏み出した。

†　†　†

「……拍子抜けだわ」

　私は、ほとんど空になったシャンパングラスを手に、招待客の間を歩いていた。

　メイン会場である鏡張《かがみば》りの広間は、青薔薇をスーツのボタン穴や髪にさした紳士と淑女《しゅくじょ》であふれていた。

　せっせと動き回るウエイターたちは、こぞってウサギ耳やネコ耳のカチューシャを付けている。コスプレイベントに来たみたいだ。

　耳には、人々の間で交わされるジョークが。

　目には、余興《よきょう》によばれた大道芸人がなげるボールや、婦人が持つ色とりどりの羽根扇《はねおうぎ》が映る。

　けれど、どこに目を向けても、主催《しゅさい》のナイトレイ伯爵らしき人物が見えない。

　顔なじみの貴族に挨拶《あいさつ》ついでに聞いたところによると、「お着替え中」らしい。

　二十三歳になったばかりだという若い伯爵は、凝《こ》ったデザインの衣装を作らせては、盛大にお披露目《ひろめ》するのが好きな着道楽《きどうらく》なのだという。

「伯爵はとんだ変わりもののようね。ほかの誰かを探そうかな……」

　モブ一号攻略の気が萎《な》えてしまった私は、人もまばらな会場の隅で足を止めた。

　近くのテーブルには指でつまめる料理が並んでいるが、ずっと気を張っていたせいで食欲がない。

　リーズは「眠り姫事件について聞きこみをしてくるわ」と言って護衛《ごえい》を離れたが、先ほど人波の向こうで彼好みの紳士と楽しげに歓談《かんだん》しているのが見えた。

　そばに控えるジャックはというと、ピリピリした様子で懐中時計を何度も確認している。

「会場に入ってから、もう二時間もたつぞ。いつまでも主催者が姿を見せないなんておかしい」

「それもそうね」

　貴族の夜会というのは、主催する家の質が試される。

　会場が整っていなければ財力は不十分。使用人が従順《じゅうじゅん》でなければ人望がない。

　楽しい一夜のうちに、辛辣《しんらつ》なランク付けが行われるのだ。

　もしも不備があれば家に汚名《おめい》がつき、遅くきく毒のように、のちのちの社交に支障をきたす。

　そのため、主催者は、にこやかに客を迎え、飲みものの補充を指示し、積極的に会場を回って雰囲気を良くして、帰りまできめ細やかに気をはらうのが一般的だ。

　ナイトレイ伯爵も、せめてこの会場にいなければならないはずなのだが。

「そういえば、私は伯爵のお顔を知らないわ」

　貴族の娘が社交界デビューするのは、だいたい十三～六歳だ。

　今年デビューした『アリス』は、当然ながら華やかな上流階級に染まっていない。

「いっしょに騒げる友達くらいは作るべきかな……」

　前世でぼっち気味だった私に、そんなことができるだろうか。

　浅く息を吐いたそのとき、広間の中央にいたピエロメイクの芸人が、口から炎を吹き上げた。

　周囲の客の「おおっ」とどよめく声にまじって、短い悲鳴があがった。

　高く結いあげられた夫人の髪のてっぺんを、焦がしてしまったのだ。

　芸人は平謝りだが、夫人はすっかり怒って、会場から出て行ってしまった。

　一連のトラブルにざわつく会場を、私は注意深く見回す。

「伯爵らしき人物は出てこないわね」

「オレが探りを入れてくる。あっちのバカが頼りにならないからな」

　紳士とべったりなリーズを睨《にら》んだジャックは、私に向き直って念をおした。

「何かあったら叫べ。オレも戻るし、リーズもすぐに飛んでくる」

「ええ。ジャック」

　私は、テーブルにグラスを置くと、両手で彼の頬に触れた。

「深入りしてはダメよ。無事に戻ってきて」

「心配するな。行ってくる」

　ジャックは、あっさり背を向けて、会場を出て行った。

　一人になった私は、拳銃《けんじゅう》を入れたポシェットを手で押さえつつ、壁を背にして立った。

　こうしていれば、後ろを取られることなく、会場中を見渡せるからだ。

　初めて立ち入る場所。

　集まった身元のしれない人々。

　どこに危険が潜んでいるか分からない。

　鼓動《こどう》はゆっくりと弾《はず》み、気は逆立ち、警戒《けいかい》を怠《おこた》るなと私に伝えてくる。

　なぜなら私は『アリス』。

　死にゲーオブザイヤーを冠した、乙女ゲームの主人公なのだから。

「ねえ、あの血のように赤い髪……。ひょっとして、池に落ちて死にかけたっていうご令嬢？」

「！」