† † きっと誰しも愛されたい † †
私は、呼吸を整えてマデリーンの眠るベッドに手をかざした。
「どうか、彼女の眠りを解き放って」
唱えると、胸元の烙印から光の帯が伸びて、手の周囲に絡みつく。それを移すようにマデリーンの目蓋をなぞると、光の粒子がアイカラーのようにきらりと残る。
それから、ほどなくして彼女は目覚めた。
「あなた……だれよ？」
寝ぼけ眼で問われて、苦笑するしかなかった。覚えていないような相手の陰口を叩いたせいで、彼女は永遠に眠り続けるところだった。
口は災いの元とはよく言ったものだ。
「マデリーンっ！」
サイラント夫人は、やせ細った娘をかき抱いて泣いた。
私は、二人の邪魔をしないように、そっとベッドを離れた。
† † †
「眠り姫は全て目覚めさせたわ。あなたからもらった『烙印』の能力のおかげで」
私は、清められた王宮の回廊を、腰の低いメイドの案内で進みながら言う。
足元に差す午後の陽光は、初夏の熱さを含んでいる。
衣替えを終えて、衿と袖がチュールになったドレスは、羽のように軽い。
となりを歩くダークは、麻素材のディットーズで都会人をきどっている。
「俺のおかげじゃないさ。烙印を焼き付けられるときに、『能力の解除』なんて珍しい力を願った、きみのお手柄だよ」
「だけど『悪魔の子』の烙印は消えなかったわ……」
私の能力では、ジャック、ダムとディー、リーズに焼き付けられた悪魔ベルナルドの烙印を消すことはできなかった。
彼らは、薔薇の悪魔に囚われながら、死からよみがえった罪人として、地獄に落ちるまでの余生を送るしかない。
もちろん『アリス』もいっしょに。
私たちは小高い丘に案内された。
黄色いタンポポと桃色のゼラニウムは花畑を彩り、木陰には密やかなツユクサが風に揺れる。
おおよそ都会的ではない、豊かな自然が広がる、気持ちのいい空間だ。
丘のうえには、大きなパラソルが設置されていた。
その下のテーブルには、便箋に熱心に目を通す女性がいる。
落ち着いた面差しは、賢明な老君のそれだ。
涼しげなストライプドレスの胸元には、未亡人が身につける化石炭細工のブローチを差している。
女性は、従者に耳打ちされて、ようやく顔を上げた。
「まあ、珍しいお客さまだわ」
「ヴィクトリア女王陛下。拝謁、しごく光栄に浴します」
私がスカートを持ち上げ、丁寧に膝を曲げる。
上流階級の頂点に君臨する相手なのだから、出合い頭にはこれが普通だ。
しかし、ダークは、街ですれ違った顔なじみにするみたいに、軽く帽子を上げた。
「やあ、ヴィッキー。今日も綺麗だね」
「ヴィッ？」
私は非難の目をダークに向けた。いくら相談相手の役目を仰せつかっているとはいえ、女王陛下にその挨拶はないだろう。
さぞやお怒りだろうと思ったが、女王は、なぜか両手を頬に当てて感激していた。
「アリスに、ダー君じゃないの！ 二人とも、可愛い恰好で来てくれて嬉しいわ！」
「だ、ダーくん？」
戸惑いっぱなしの私に、ダークは、小声で説明をくれる。
「王宮での暮らしに退屈してしょうがないとおっしゃるので、少々変わったゲームをしているんだ。この丘では敬意を払わず話していいことにしよう、とね。彼女を愛称で呼ばないと、名前の前に耐えがたい蔑称を付けられる。ちなみに、俺が一番こたえたのは『変態ダー君』だった」
「それは残酷な……。あなたたち、幼児退行でもしてらっしゃるの？」
ドン引きする私を後目に、女王は二人分の椅子とお茶を持ってくるように命じる。
「タイミングがいいわ。ちょうど、ダー君が送ってくれた、眠り姫事件の顛末を記した手紙を読んでいるところだったのよ」
女王の手元の便箋は、ダークが書いて送ったものだったらしい。
さっそく運ばれてきた椅子に腰かけた私は、緊張ぎみに声を発した。
「女王陛下。眠り姫事件の犯人は、闇に葬りました。ナイトレイ伯爵の助力はありましたが、結果的に解決したのは、私たちリデル男爵家です」
「そのようね。この事件がきっかけで、二人は結婚の約束をしたのよね。アリスが『烙印』を受け入れる覚悟をしてダー君のキスを受け入れるくだりなんて、興奮して眠れなくなってしまったわ！」
推しの新スチルを見た少女のように身をよじる女王に、私は嫌な予感がした。
「あの、どうも私が解決した事件とは子細がちがっているようなのですが……。その書簡を見せていただいてもよろしいですか？」
「どうぞどうぞ！ これだけの傑作ストーリーは中々ないから、たくさんの人と共有したくてたまらなかったのよ！」
「こ、これは……」
