八話　悪魔はキスをためらわない

「「アリス、ジャックが！」」

　双子の声に視線をうつすと、ジャックが鏡面に手をついて燃え上がっていた。

　ヒスイが水を浴びせかけているが、一向に静まらない。

「ふむ。強い憎しみに、怒りが暴走しているようだ」

　顎《あご》に手を当てて考察するダークに、私は焦り顔で問いかける。

「烙印《スティグマ》は、与えた悪魔を倒しても消えないの？」

「消えないさ。罪は残るものだからね」

「では、能力を収めるには、どうしたら……」

「君になら、できるかもしれない」

　ダークは、サファイアの瞳を怪しげに光らせて、私を見た。

「幸いにも、君はベルナルドから『烙印』を受けていない。そして、俺は『烙印』を与えることができる。いま、もっとも望むことはなんだい？」

「能力の解除を！」

　間髪入れずに答えると、ダークは表情をとろけさせてため息を吐く。

「では、とっておきの魔法をかけてあげよう」

　腕を伸ばして私を抱きよせたダークは、ためらいなく唇を奪った。

「！」

　唇が触れた瞬間、私の心は沸騰《ふっとう》した。

　内側からあふれる熱によって、閉じていた胸の扉が開く。

　そこに注がれるのは、蜂蜜を溶かしたミルクみたいに温かな愛情。

　悪魔《ダーク》に縛られているかぎり、私は孤独《ひとり》ではない。

　呼吸ができなくて苦しいのに、泣きそうなほど満ち足りた気持ちになる。

（これが悪魔に囚われるってことなの？）

　烙印は、つねに私に張り付いて、おかした罪を責め立てる。

　次に死ぬそのときまで。

　地獄に落ちるそのときまで。

　なんて甘美な呪縛だろう――。

　キスから解放された私は、我に返った。

　胸元に焼けるような痛みが走ったので、手で押さえて身を屈める。

「熱い……！」

「目をそらしてはいけないよ、アリス。それが君の『烙印』だ」

　はっとして手を外すと、ドレスからのぞく肌に三日月の紋章が浮き上がっていた。

　晴れて『悪魔の子(スティグマータ)』になった私が願うことは、たった一つだけ。

「ジャックっ！」

　私は、ドレスをたくしあげてジャックの元へと走った。

　そして、己の身が焦げるのもかまわずに、炎ごと抱きしめる。

「おねがい、鎮まって！」

　願いに呼応するように、私の烙印から、清純な光の帯が幾重《いくえ》にも伸びる。

　繭のようにジャックをつつんだ帯は、星が弾けるように閃光を放った――。

　まぶしさに閉じた目を開けると、炎はすっかり見えなくなっていた。

「消えた……？」

　私は、腕のなかでくったりしたジャックを見る。

「ジャック？」

　頬を煤で汚したジャックは、おだやかな寝息を立てていた。

　小さな子どもみたいな、あどけない顔をさらして。

「ジャック？」

「生きてる？」

　半信半疑で近づいてくるダムとディー。

　リーズは、ジャックの手をとって、脈を図った。

「少し速いけど、大丈夫よ。お嬢は平気？」

「ええ。目覚めたら、やり過ぎはダメだって、叱って上げなくちゃ」

　そして、伝えよう。

　私は、もう守られるだけの存在ではないと。

　たとえ『烙印』を受けて、地獄に落ちると決まったって、家族がいっしょなら、怖いものなんてないってことも。