三話　鏡の間に鐘はなる

　柱時計から、十二時の鐘が鳴る。

　と同時に、廊下に通じる大きな扉が開いた。

「こりゃあ、凄いなあ」

　家令の案内で現れたのはベアだった。

　コック服ではなく、イタリア仕込みのセンスが光る洒落《しゃれ》たスーツに、アスコットタイを締めている。

　髪型はいつも通り、ねじって留めた髪が熊の耳のように見える豪快《ごうかい》なものだ。

「「ベアっ！！」」

　招待人がベアだと気付いた双子は、嬉しそうに彼の両側にまとわりつく。

　私はしずしずと近づいて、ドレスを軽くつまんで膝を曲げた。

「お待ちしておりました。ベア叔父さま」

　花束を持ってきたベアは、私を目にするとほれぼれと頬をゆるめた。

「見ちがえるほど綺麗になったなあ、アリス。リーズとトゥイードルズが帰ってこないと聞いて心配したが、ここを飾りつけるためだったのか！」

　花束を受け取った私は、毒気のない顔で笑った。

　感極まるベアを、作り笑顔のリーズが案内する。

「どうぞ、こちらに。お席をもうけましたわ」

　テーブルには、双子がつたない字で『ベアおじさんの席！』と書いた札が立っている。当主席とは正反対に当たるその席に、ベアは、素直に腰かけた。

　ジャックが用意したカップに熱い紅茶を注いでいく。

　当主席に向かった私は、花束をテーブルの端に置いて、壁際にひかえていたダークを呼んだ。

「叔父さま。パーティーを始める前に、お伝えしたいことがありますの」

「何か、新しいサプライズかい？」

　うきうきと楽しそうなベア。

　私は、隣に立ったダークの腕に、手をからめて宣言した。

「私は、ここにいるダーク・アーランド・ナイトレイ伯爵と婚約します」

「こんやくっ!?」

　仰天するベアに、ダークは理想の婚約者らしく微笑んだ。

「突然の発表になって申し訳ありません。彼女の唯一の親類であるあなたには、先にお披露目しようと思いまして――」

「そんなこと、認められない！」

　

　ダークの言葉をさえぎって、ベアはテーブルに拳を叩きつけた。

　あまりの衝撃に、準備したカトラリーが散らばってしまう。

「その子は――『アリス』は、リデル男爵家の当主だ！　ナイトレイ伯爵家へ渡すわけにはいかない!!」

「そんなに家名が大切なら、あなたが継がれてはいかがです？　俺は必ずやアリスを幸せにしてみせますよ。誰よりも大切に思っていますから」

「誰よりも？　ちがうな。わたしより『アリス』を大切にできる者はいない！」

　ベアは立ち上がった。

　その姿は、まるで焦点の合わないレンズで覗いたようにぼやける。

　膨張《ぼうちょう》するようにむくむくと大きくなる体。

　彼を人間だと疑わない者には、にわかに信じられない光景。

　しかし、予想していた私は、すこしも動揺せずにいた。

　リデル邸に烙印《スティグマ》をほどこして、『アリス』を見守ってきた悪魔のことだ。

　もしも私が結婚で名実ともに家を出ようとしたなら、とり乱して正体を現すと思っていた。そのために、ダークと形だけの婚約をしたのだ。

　一方、ベアに懐いていた双子は、変わっていく彼をぼう然と見上げている。

「「ベア……？」」