一話 お茶会の準備をはじめよう
『真夜中の零時より、リデル男爵家主催のお茶会を開催いたします。
会場は、ナイトレイ伯爵邸の鏡の間をお借りすることになりました。
家族一同でお待ちしておりますので、ぜひお越しください。
愛をこめて――アリス・リデル』
生まれて初めて招待状を書いた私は、メッセンジャー役を買って出てくれたヒスイにたくして、身支度に取りかかった。
私にあてがわれたナイトレイ伯爵邸の客間は、ローズピンク色のカーテンと絨毯が落ち着いた雰囲気の一室だ。
年の近いメイドが一人、着付けを手伝ってくれる。
「アリスお嬢さま、どうぞお好きなものをお選び下さい」
メイドにうながされて、ウォークインクロークに足を踏みいれる。
四畳ばかりの小部屋に張りめぐらされたパイプには、華やかなドレスが隙間なくかけられていた。
どれも、ダークの『ホームパーティー主催者に相応しい衣装を』という意向で、私のために集められたものだ。
海色のグラデーションが美しいティアード。
菜の花飾りが元気なフレアー。
桃色小花柄の流行バッスル。
どれも洗練されたデザインと美しい色で目を引く。
短期間でよくここまで揃えたものだ。
感心しながら、一枚一枚のデザインに目を通していった私は、クロークの最奥で足を止めた。
ボリューミーな赤いドレスの端から、黒いチュールがのぞいている。
引き出すと、大小さまざまな真珠が惜しみなく縫い付けられた、漆黒のドレスだった。
「素敵だわ」
一目で気に入った私に、メイドが言いにくそうに進言する。
「お嬢さまくらいのお年でしたら、もっと明るいお色の方がよろしいのではありませんか？」
「これがいいの。着つけてくださる？」
「は、はい。かしこまりました」
コルセットでウエストを締めて身に着けたドレスは、幅も長さも私にぴったりだった。
ドレッサーに座って手袋に手を通しているとき、軽妙なリズムのノックが聞こえた。
扉に走りよったメイドは、小さく戸を開いて訪問主に目を丸くする。
「お嬢さまのご用意は、まだ整っておりません」
「出直してこよう」
私は、もれ聞こえた声から相手を察する。
「あとはチョーカーだけよ。ダーク、入ってらして」
メイドと入れ替わりで入室したダークは、私の出で立ちを見て頬をほころばせた。
「やはり黒を選ぶんだね、君は」
「大英帝国の黒幕に、漆黒以外の何色が似合いまして？」
「家業にではなく、君に似合っている。とても美しいよ」
ダークは、手に持っていた白黒ボーダーの帽子箱を私の膝にのせた。
「俺からのプレゼントだ。開けてご覧」
私はリボンを解いて蓋を持ち上げた。
収められていたのは、リボン型のヘッドドレスだった。垂れのはしが折り重なるように美しいドレープを描いている。
気になったのは色だ。こちらもドレスと同じ漆黒で仕立てられている。
「ダーク。あなたは、私が黒いドレスを選ぶと分かっていたの？」
「好きな令嬢の趣味くらい把握しているさ。俺だって英国紳士なのだからね」
ダークは、ヘッドドレスをそうっと持ち上げて、私の髪に差した。
私は、鏡の向こうの自分を見つめる。
胸元が開いたドレス。
スカートは透けるチュールが重なって、大きく膨らむ。
頭のリボンから、フリルのついた手袋、足元のヒールブーツまで、黒一色だ。
差し色は、毒々しい赤毛と復讐心に燃える赤い眼。
リデル男爵家を率いるにふさわしい色彩だといえよう。
けれど、と私は残念に思う。
純白のデコレーションコートを着たダークとは、相反していたからだ。
「……あなたに最初に会ったときにも思ったのよ。私とあなたは正反対ね」
沈んだ顔で告げると、ダークは「今日はやけに感傷的だね」と面白がった。
「身のほど知らずは自覚しているよ。俺は、せいぜい夜に浮かぶ三日月だが、君は闇の女王だからね」
「私の方が高位なの？」
ダークがドレッサーに載ったままだったチョーカーを取りあげたので、私は下ろした髪を右側によせた。
細い首に、黒の一線が巻かれていく。
「そうさ。《《夜》》なんて朝には明ける。月が出ていれば手紙を書けるほど明るいし、星がまたたいたぶん時は動く。けれど、《《闇》》には光なんて差さない。己の輪郭さえ定まらない中では、どこまで続いているか想像もできない。果たしてこの闇は明けるのか、それとも、永遠に閉じこめられるのか――ぞくぞくするね」
「怖がっているようには見えないわよ」
「畏怖という言葉もある。恐れるほど、君に魅了されているのさ。艶っぽいだろう？」
私のうなじで蝶々結びをしたダークは、ふいに切なげな表情になった。
「闇のそばに夜はある。これから何が起こっても、俺が君のそばにいるよ。忘れないでくれ」
ダークが、結び目にキスを落とす。
かすかな温もりを感じながら、私は目を閉じた。
この選択が正しかったのか。
裏ルートの行く末が『生』か『死』か、私には分からない。
願わくば、この夜が明けても同じ関係でいたいと思った。
