三話　今宵、悪はめざめる

　改めて庭を見下ろした私は、はっと息をのんだ。

「これは……」

　しげった緑が、夜の庭に影絵を作っている。

　迷路のように形作られた庭の垣根《かきね》が『花びら』に。

　レンガ敷きの遊歩道が『蔦《つた》』に。

　歩道にそって置かれた彫像が『棘《とげ》』となって『薔薇《ばら》』を描き出している。

　それは寸分たがわず、ジャックたちの『烙印《スティグマ》』と同じ紋章だった。

「私、ずっと悪魔の『烙印』と暮らしていたの……？」

　ランタンを持つ手が震える。

　自分が生きてきた世界が飼育ケージの中だと知って、平静ではいられなかった。

「これのおかげで低級は入ってこられないのさ。ここは君が生まれたのを機に改築したと言っていたね。その際に、庭にも手を入れたのではないかな？」

　落ち着いたダークの声に支えられて、私はどうにか答える。

「ええ。薔薇をたくさん植えて、私といっしょに成長する薔薇園にしたって、お父様がおしゃっていたわ。でも、どうして屋敷に『烙印』なんて――」

　口走る私は、ふいに答えにたどりついた。

「――私を、他の悪魔から守るため？」

　惨劇の夜、大きな赤黒い影は屋敷を荒らしまわって『アリス』を探していた。

『アナタ、悪魔にねらわれているカラ』

　ヒスイの言葉を思い出すと同時に、ドクンと、私の耳元で血がうずいた。

　トゥイードルズと公文書館に忍びこんだ帰りにあった影の軍団は、『眠り姫事件』について調べられたくなかったから襲ってきたのではない。

　単に『アリス』が、悪魔の方が優勢になる夜に、警護をほとんどつけずに屋敷の外にいるという、格好のチャンスをものにしようとしただけ。

「私は生まれつき『悪魔』に狙われていたのね……」

「そのようだ。君のお父上が悪魔に詳しかったのは、君を守るためだったのではないかな。ここに『烙印』を与えた悪魔に教えてもらったんだろう。その悪魔は、リデル男爵家に知恵を貸す、家族のようなものだったのかもしれない」

「家族……」

　私の脳裏に、とある人物が浮かんだ。

「……ダーク。お願いがあるの。聞いてもらえる？」

「俺でお役に立てるなら、よろこんで力を貸そう」

「ナイトレイ伯爵邸でジャックを預かってちょうだい。寝付くと朝まで起きない体質だから、いま運んであげて」

　突拍子もない申し出に、ダークは驚いた顔で部屋の方を見た。

「男を抱えて空中散歩する趣味はないんだが……。まあ、いいよ。君は従者と離れて、何をするつもりなんだい？」

「みすみす家族をうばわれて、黙っているわけにはいかないわ。悪いことをしたなら、懺悔《ざんげ》してもらわなくちゃならないでしょう？」

　私の胸に、黒いほどに赤い決意がわき上がった。

　リデル男爵家《ファミリー》の名前は伊達ではない。

　大英帝国がとこしえに続くように、黒幕として闇のなかに息づいてきた孤高で残虐な貴族だ。

　この世界にとっての悪役。

　私には、その血が流れている。

　胸の奥から、悪魔より怖ろしい顔をした父の、祖父の、そして何代にもさかのぼる当主たちの声がする。

　裏切り者をゆるすな。罪には罰を。

　生まれてきたことを後悔するような断罪を与えよ。

　私は心でうなずいた。

　手を出した愚かものは、微塵《みじん》のためらいも憐《あわ》れみもなく、地獄へ突き落としてやる。

「それが私の、私たちリデルのやり方だもの」

　怪しく笑うと、ダークはわずかに目を細めて、ゴクリと喉を鳴らした。

「……君が望むように」