一話 壊れた兵隊
私は、ジャックと共にリデル邸に戻った。正門前の切り株にベアが腰かけていて、私たちに気づくと両手を開いて立ちあがる。
「帰りが遅いから心配していたんだよ、アリス！ おや、トゥイードルズとリーズはどうしたんだい？」
「悪いけど、あいつらはもう帰ってこない……」
ジャックが告げると、ベアはがく然とした。
「三人とも帰ってこないだって!? どうしてだい、アリス！」
「今はお話しできません。お帰り下さい、ベア叔父さま」
冷たく言って通りすぎるが、ベアはレンガ敷きの遊歩道を追ってくる。
「納得できる説明をしてくれ！ かわいい我が子たちはどうなったんだ!!」
「おっさん。今はそっとしておいてくれ」
ジャックが制止する声を聞きながら、私は屋敷の中へと入った。
まっすぐ自室に向かい、コートとワンピースをぬぎ捨てて、アンダードレス姿のままでベッドにひっくり返る。
窓越しに見える空は黄昏だ。もうじき暗い夜が来る。
家に帰らないと決めた子どもは、どこで夜を明かすのだろう。
ここより寒い場所だろうか。ここより孤独な場所だろうか。
「ダム、ディー、リーズ……」
名前を呼んでも答えはない。
分かっていても、つい口をついて出る。
涙がこぼれて頬を伝い、シーツにポタポタと落ちる。
その音は、いつかの雨音より重かった。
ぼんやりとしているうちに空は闇色に染まる。
――夜が来てしまった。
「お嬢、ベアは追い帰したぞ。……泣いているのか」
部屋に現れたジャックは、ベッドに腰かけると指で私の涙をぬぐった。
「もう戻らないもののために泣くな。悲しくなるだけだ」
「泣くから悲しくなるんじゃないの。悲しいから泣くのよ」
「同じだろう？」
ジャックは不可解そうに眉をひそめた。
私は、後悔の涙が無駄だとは思えない。
けれど、彼にはそれが理解できない。
彼にとって問題なのは『アリス』が泣くことだ。
なぜ泣くのかを感じ取ってはくれない。
それがさらに悲しさを増幅させて、私は彼に八つ当たりしてしまう。
「ジャック。どうして私の分の『烙印』も受けたの？ よみがえるからには、私も『悪魔の子』になるべきだったのに、どうしてならせてくれなかったの？」
「簡単に言うな。旦那様も奥様も天国にいらっしゃるのに、お嬢だけ地獄に落とすわけにはいかない」
「あなたは、みんなが天国にいると思っているの？」
「当たり前だ。天のうえからお嬢が幸せになるように見守っていてくださる」
迷いのない返答に、私は返す言葉さえ失った。
ジャックは、『アリス』の父と母が、かつてリデル家で共に暮らした使用人のみんなが、天国に昇ったと信じている。
主人の一人娘を守る執念で、悪魔との取引にも応じた。
平気で自分の命を汚して――。
（ジャックの心は、あの凄惨な夜に《《壊れて》》しまったんだわ）
そして、壊れたことに気づかないまま、私に付き従ってくれている。
私は、そんなジャックを直してあげることも、捨てることもできない。
「ジャック、これだけは言わせて。私が『烙印』を受けるべきじゃないなら、あなただって受けるべきじゃなかったのよ」
「変なことにこだわるな。イーストエンドで思い知っただろう。命は平等で、無価値なんだ。世界の片隅で、一人や二人よみがえったって、誰も気にとめない。烙印を受けていない『悪魔の子』がいたって、誰も気づかない――」
ジャックは、幼い子供を寝かしつけるみたいに、私をベッドに押し倒した。
私は身を固くしたが、彼は隣にうつぶせに転がっただけだった。
「ジャック……？」
上向いた私の手に、ジャックが手を伸ばして重ねてくる。
「忘れてしまえ。寝て起きたら、また一からリデル男爵家を作り直そう。お嬢がここにいるなら、何度だって再生できる……。お嬢さえ、失わなければ…………」
つぶやくジャックの手の甲に『烙印』が浮かび上がる。
感情が高ぶっている印だ。その証拠に、繋いだ手が火のように熱い。
「罪も罰もオレが受ける。だから、お嬢は、このままで――」
ジャックは目を閉じて、スウスウと安らかな寝息を立てはじめる。
目蓋の下から、涙がひとすじ流れるのを見て、私はくちびるを噛んだ。
ジャックだって、家族同然だった三人と離れて、悲しいのだ。
「あなたも泣きたかったわよね。気がつかなくて、ごめんなさい……」
起き上がってブランケットをかけた私は、窓の向こうに人の気配を感じた。
見れば、差しこむ月光が人型に陰っている。
足音を立てないように移動して、バルコニーへの窓を静かに開く。
蔦が伝った手すりにもたれて夜風に吹かれていたのは、見慣れた人物だった。
「やあ、いい夜だね。アリス」
