八話　嘘と罰

　扉をけり飛ばして、目を吊り上げたジャックが現れた。

　その後ろには、機嫌が悪そうなトゥイードルズとリーズもいる。

　怒りのためか、ジャックは両手に、ダムとディーはそれぞれの頬に『烙印《スティグマ》』を浮かび上がらせている。

　この調子では、リーズの舌にも同じ印があるだろう。

　彼らは、私と寄り添うダークが角を生やしているのを見て、それぞれの武器を抜いた。

「てめえ、悪魔だったのか！」

　ジャックにサーベルを突きつけられて、ダークは心外そうに片眉を上げた。

「俺が『悪魔』だったら、君に何か不都合があるのかい？　番犬くんの鼻がきくとしても、どうしてここが分かったのかな……」

　辺りを見回したダークは、水槽の柱に隠れるヒスイを見つけて、ため息を吐いた。

「ヒスイ？　俺はしばらく留守にするといったはずだ。追いかけて来てはいけないだろう？」

「ゴメンナサイ。ミンナ、心配してたカラ……」

「あまり困らせてくれるな。お仕置きだ」

　気まずそうに半身を出すヒスイに、ダークは人差し指を伸ばした。

　指先から伸びた青い光が彼を取り巻いたかと思うと、脇腹の烙印が光をはなった。

「っ、イタイ……！」

　ヒスイは、苦しげに呻く。

　ダークが指先を動かすと、彼の手先から水が勝手に生み出され、しゅるしゅると空中を移動して、ジャックたち四人を水のドームで包んだ。

「リデル家の『悪魔の子(スティグマータ)』たちも、そこで頭を冷やしたまえよ」

「くそっ、どうなってんだこれ！」

　ジャックは怒りに炎を燃やしてドームを破ろうとしたが、水に消されてしまった。

　ダークが私の腰に手を回したことも、彼をいっそう燃え上がらせた。

「悪魔のくせに、お嬢に触るな！」

「言葉の応酬は嫌いなんだが……。君の方こそ、『悪魔の子』のくせに、アリスといるのはおかしいんじゃないかい？」

「ふ、二人とも、やめて」

　不穏な空気を感じた私は、ダークにすがる。

　けれど彼は、こちらに視線をくれることはなかった。

　ダークの声は、冷徹に真実を明らかにする。

「前からおかしいと思ってはいたんだ。アリスのような『烙印』も受けていない少女に、君たちはふさわしくない」

「っ！」

　心臓が止まるような心地がした。

　戦慄して動けなくなる私とは対照的に、トゥイードルズは揃って首を傾げる。

「「なにを言っているの？」」

「伯爵はご存じないでしょうけれど、アタシたちリデル男爵家《ファミリー》は、みんな『悪魔の子』なのよ。お嬢もね」

「そんなはずはないさ。だって、アリスが受けるはずだった『烙印』は――」

　ダークの尖った爪の先が、炎を抱くジャックの方を指す。

「彼の手の甲にあるだろう。普通は一人につき一つ焼き付けられるもの。両手にあるのは、二人分の罪を一人で受けたからに他ならない」

「ダーク、お願い。もう、やめて……！」

　けげんな表情でダークが口を閉じたときには、全てが遅かった。

　ジャックは凍りつき、双子は顔を見合わせている。

　リーズは、疑うような視線を私に向けてくる。

「お嬢。あなたが『烙印《スティグマ》』を受けていないって本当なの？」

「それは……」

　言わなければ、不信感が強まる一方だ。けれど、喉が渇いて声が出ない。

　後ろ暗さから視線も上げられない。

　結局、私は叱られて口をつぐむ子供のように縮こまった。

　代わりに、ジャックが小さな声で明かす。

「……本当だ。オレは、お嬢をよみがえらせるとき、その分の『烙印』も受けた。だから、お嬢は『悪魔の子』じゃない。死んだら、地獄に落ちるオレたちとは袂《たもと》を別《わか》って、一人で天国に行く……」

「なんでそれを秘密にしていたの。アタシ、何も聞いてないわよ！」

「リーズ。ジャックを責めないであげて。私が、みんなに秘密にしてって願ったの。それには、ちゃんと理由があって――」

「「もう、いいよ」」

　必至に言いつくろう私を、悲しげな声がさえぎった。

　視線を上げると、ダムとディーが大きな瞳に溢れんばかりの涙をためていた。

「アリス、ぼくらにずっと嘘をついていたんだね」

「アリス、ぼくらはいっしょに地獄に落ちるんじゃなかったんだね」

「違うの、ダム、ディー。話を聞いて！」

「「聞きたくない」」

　双子は、両手で耳をふさいだ。

　拒絶の言葉に、私の胸は引き裂かれる。

　ダークが水のドームを解くと、二人は背中を向けて出口に向かっていく。

「アタシも、こんな形のウソは望んでなかったわ」

　リーズは私に向けて、悲しそうに微笑んだ。

「アタシは、お嬢と本物の家族になれたと思ってたのよ。何でも話せる、姉妹みたいな存在だって感じていたの。それは、アタシの方だけだったみたい」

　リーズは、踵を返しながら乱れたマフラーを巻き直した。

「……さよなら、お嬢。いいえ、リデル男爵家のアリス様」

「待って、みんな――きゃっ！」

　私は、彼らを追おうとした。けれど、震える足ではろくに進めない。そうこうしているうちに、布にからまって転んでしまった。

　遠ざかる三人に手を伸ばしながら叫ぶ。

「待って、私を置いて行かないで……」

　涙があふれてきて、視界が歪む。

　喪失感で、胸がぺしゃんこに潰れてしまったように苦しい。

　泣いているのに、出し切れなかった悲しみが、体のなかに溜まっていく。

　涙に、溺れてしまいそうだ。

　自分ひとりの力では立ち上がれない私は、背を丸めて泣き顔を覆った。

「アリス、どうして彼らに嘘をついていたんだい？」

　そばに膝をついたダークに、私は自失のまま答える。

「あなたは何も知らない人間に『自分は悪魔』だって言えて？　それと同じよ……」

　私は『悪魔の子』である彼らに、自分は違うと伝えるのが怖かった。

　もしも、死からよみがえった私が『烙印』を受けていないと知ったら、彼らは、地獄に落ちない私を、憎んだり恨んだりするんじゃないかと不安だった。

　私は、結局、彼らを心から信じられなかったのだ。

　――信じれば裏切られる。

　そう教えこんだ父は、私がこうして取り残される日が来ると、想像しなかったに違いない。

　おかげで私は、死に物狂いで作った、新しい家族さえ失った。

「お父様、私、わかったわ」

　これが、私が大好きな乙女ゲームの世界。

　裏ルートでなければ描けなかった、悲しい真実。

「この世界こそ、『アリス』にとっての地獄だったのね――」