六話 黄金の偽王宮
私は、潜り抜けられそうなほど大きな姿見の前で、わなわなと震えていた。
「どうして着替えなければならないの……。よりによって、こんな衣装に！」
私が身につけているのは、アラビアンな踊り子風の衣装だ。
白いビスチェは丈が短すぎて、隠しきれないお腹がスース―する。
羽織ったマーガレットは薄布で出来ていて、目を凝らさなくても肌が透けている。ゆったりともたげた袖は飾りでしかない。
腰に巻いた布は斜めにスリットが入っている。
いくらフリル仕立ての下ばきを履いているとはいえ、勇気のいる格好だった。
「もうすこし肌が隠れる衣装はありませんか？」
「申し訳ありませんが、ここにロングスカートはございませんの」
着付けてくれた女性は、カラカラと明るく笑いながら、私の腕に、首に、手首に、ドロップ型にカットした宝石が鈴なりについたアクセサリーを巻いていく。
「よくお似合いですわ。これは我らが主、ナイトレイ伯爵が選ばれた衣装です。気に入ってくださるでしょう」
「ダークの……」
彼の名を聞いた瞬間、私の恥ずかしさは苛立ちに変わった。
「なにもかも、あの人のせいだわ！」
† † †
隠し部屋から、真っ逆さまに落ちた私は、屋敷の下にあった地下水路に飛びこんだ。
ダークに支えられながら真っ暗な水流にのって、晴れた空が見えたと思ったときには、ナイトレイ邸からずいぶん離れた川のほとりだった。
「うかうかしていると警察に見つかるわ。なんとかしてリデル邸に行きましょう」
岸に上がり、水を吸って重たくなったスカートを絞りながら言うと、ダークは帽子についた水滴を丹念に払いながら答える。
「心配ないさ。ワンダーランドへの道は開いている」
彼が手で示した堤防の上には、馬車が一頭待っていて、手綱を持った御者がキャップを上げて会釈した。
それは、ナイトレイ伯爵家で家令をしているおじいさんだった。
馬車に乗った私は、ずぶ濡れのまま引き回されて、着いた先がここだった。
「ダーク、着替えはすみまして!?」
私は、金色に塗られた扉を開いて、ダークが待っているという部屋に入った。
天井から白い布が無数に垂れさがり、床で妖精の寝床のように広がっている。
左右に立つガラス製の円柱は、熱帯魚の泳ぐ水槽になっていて、あちこちに置かれたランプの明かりを反射している。
床や壁に映った水影の揺らめきに重なるように、甘やかなダークの声がひびいた。
「やあ、アリス。入っておいで」
部屋の奥で一足早くくつろいでいた彼は、アラビアンナイトに出てくる王様のような衣装だった。
光沢のある絹の長衣に金のベルトを巻き、腕にはブレスレットを巻いて、頭には薄布をかけて黒い輪で押さえている。
私がプレイヤーだったら、推し変してもおかしくない格好良さだった。
乙女心をざっくりと刺された私は、顔をふせて悶絶する。
（どうせ新規スチルなんでしょ！ この衣装がグッズ化されたら、人気爆発して発売前に早期終了するんでしょ!! 見なくても知ってるんだから！）
もしも前世で事故にあっていなければ、公式サイトで迷いなく予約する自分の姿が想像できる。
悔しくなった私は、乱暴に扉を閉じた。
「これは、あなたのご趣味？」
「まさにワンダーランドだろう？ 砂漠の王宮をイメージして作らせたんだ」
ダークは、実業家としても名高く、古い建物をリニューアルしては商業的に活用している。
ここは、外観だけなら英国のどこでも見られる石造りの古いビルだ。
中に入らなければ、アラビアの王宮風の内装だとは分からない。
シャンデリアから落ちる光が、調度品や水槽に乱反射して、影を四散させているので、帽子がなくてもダークの影に現れる角は目立たない。
（だからといって、どうして私までコスプレしなければならないの……）
納得いかない表情でそばに座ると、ダークは不思議そうに覗きこんでくる。
「どうして怒っているんだい？」
「あなたの趣味に呆れているだけよ。お茶をするために、わざわざ着替えなければいけないなんて、変な店だわ」
「調度品に凝ったくらいじゃインパクトに欠けるだろう？ 雰囲気にひたるためには装いからが俺のモットーだからね。お客様には、アラビアン風の衣装を貸し出してるのさ」
「それは顧客にでしょう。私たちまで変装する必要はないはずよ！」
「木を隠すには森のなか。こうでもしなければ俺の高貴なオーラは潜めやしない！」
「あなた、正気？」
思わず呆れ顔になる私に、ダークは盆から取り上げたドリンクを渡してくる。
「アリス。俺はいま追跡される身だ。楽しめなくては参ってしまうよ」
「追われているのは、あなただけだわ」
「そうだね。でも、君は俺といっしょに来てくれた……。うれしいよ」
宗教画の天使のようにあどけなく笑われて、私はぐぐっと言葉につまった。
（悪魔なのに、天使みたいに笑うから厄介なのよ！）
