七話　たいせつなおともだち

　その男の子は、リデル邸に来てから、ずっとゲストルームに閉じこもっていた。

　私は、探検のつもりで仕掛けが満載の屋敷を歩いて、彼のもとに行った。

「ずっとお部屋にいるからつまらないでしょう？　わたしと遊びましょう」

　四歳の子どもは、初対面の相手に勇敢だ。

　私がずんずん近づいていくと、頭からシーツをかぶった彼はひどく慌てた。

『こ、こっちにきちゃダメだよ。ぼくにかかわると悪いことが起きるから』

　声は小さく、さらに布を隔てているからくぐもっていた。

　私は、逃げる男の子を狭い歩幅で追いかけながら言い返す。

　

「わたしは、リデルの子よ。あなたのことなんて、ちっともこわくないわ」

『こわがらないとダメだ。だって、お母さまはぼくのせいで……』

「あなたのお母さんの話はしてないわ。あなたはどなた。なんて名前なの？」

『こ、来ないでっ！』

　男の子は、部屋の奥に下がっていき、大窓のしたで体を丸めた。

　シーツがめくれないように抑える手は、震えて真っ白だった。

　部屋の中ほどまで歩み寄った私は、しゃがんで両手を頬につき、彼のことを観察した。

　シーツを被った頭はてろりとしていたが、床におちる長い影には、長い二つの耳がある。

　ジャックと庭で追いかけっこしていたときに見た、野ウサギみたいだ。

　飛びはねる背中を思い浮かべた私は、とてもいいことを思いついた。

「教えてくれないなら、わたしが名前を付けてあげる。あなたは『ウサギ』よ。わたし、ウサギを追いかけるのは得意なの。よーい、どん！」

　全力で窓際まで掛けよった私は、シーツごと『ウサギ』を抱きしめた。

『きゃっ!?』

「つかまえたわ。ウサギ、わたしと、ともだちになりましょう！」

『だ、ダメだよ。何か起きたらどうするの』

「何か起きたら、二人でかいけつしたらいいのよ！　この国は女王さまが見守っているんだから、そうそうこわいことは起きないわ。ゆうこうのあくしゅよ!!」

　私がシーツの間に手を入れると、ウサギは、恐る恐るといった感じで握りかえした。

『……うん』

　そのとき、布の端から美しい銀髪が見えた。

　私が追いかけた野ウサギとちがって、『彼』は白くなかったのだ。

「……ウサギ」

　遠い記憶から目覚めると、部屋は窓から差す西日でオレンジ色一色だった。

　水のランタンは燃え尽きてしまい、サイドチェストがしとどに濡れている。

「もう夕方なのね。すっかり寝過ごしてしまったわ」

　トゥイードルズの姿もなかった。

　リーズとジャックは、もう帰って来ただろうか。

　ベッドから両足を下ろすと、足元に落ちていた夕陽が唐突にかげった。

（なにかいる）

　私は、枕のしたに隠していた拳銃をつかみながら窓を見た。

　そこには人影があった。

　ジャックでもリーズでも、はたまたダムでもディーでもない。侵入者だ。

　まるで部屋のなかを覗きこむように、ガラスに手をひたひたと付けている。

　頭には二本の角がある。悪魔の証拠！

　侵入者が窓を開けようとしたので、私は引き金を引いた。

　パンという銃声と同時に、ガラスが割れる。

　侵入者の影はあわてて身を引いた。

「「「アリスっ！」」」

　物音を聞きつけて、四人が駆けつけてきた。

　いち早く窓を確認するリーズに、ベッドの両脇を守るトゥイードルズ。

　ジャックは、くぐってきた扉に向けてサーベルを構える。

「相手は？」

「逃げたわ。もう日が落ちるから、追わないで。屋敷周囲の確認だけしてちょうだい」

　私は割れた窓に近づいて、身を乗りだした。

　手がかりがないか探すと、窓枠に引っかかったキラリと煌めくものがある。

　つまみ上げると、サファイアがはまった懐中時計型のピンブローチだった。

「隙が多いこと。どうしてやろうかしら……ふふっ」

　ブローチを振りながら笑い出した私を見て、四人は困惑したように顔を見合わせたのだった。