四話　眠りたがりの水使い

　拳銃をかまえて引き金を引く。

　撃たれた影は、ダムに向けていた体を、ゆらりとこちらに向けた。目は見当たらなかったが、私をとらえたことが殺気から分かる。

「私が相手になるわ。ダムから離れなさい。ディー、彼のもとへ行って」

「でも、アリス」

「はやく」

　かたい声で言うと、ディーはダムのもとへ走った。

　入れ替わるように、影が私へと近づいてくる。集まって、合体して、膨《ふく》れて、大きくなった形は、さながら黒い高波のようだ。

　見ているだけで恐ろしい。けれど、動揺しては相手の思うツボだ。

「こんな手荒に呼び止められたのははじめてよ。私になにか用事があって？」

　私は平静をよそおって、自分を囲った影を見回す。

　返事はない。影はゆらゆらと揺れている。

「そう……。用がないなら帰らせてもらうわ」

　右に、左に、乱れ撃つ。しかし、影には一向にダメージがない。

　影の壁がじりじりと狭まってきたので、私は冷や汗をかいた。

（どうしたらいいの？）

「「アリスからはなれてっ！」」

　ダムとディーが、影をかき分けて私の前後をかばった。

　前方の影が、するどい指先を振り下ろす。

　私は、とっさに二人を抱きしめて叫んだ。

「やめてっ！」

　攻撃が止まるはずもなく、私は突風におそわれた。

「くっ」

　とたんに、肌が焼けるように熱くなる。

　腕が縦に裂かれて、血がふきだしたのだ。

　力が入らない手で、なんとか拳銃だけは落とさずに握りしめた。これを手放したら、ダムもディーも守れない。

　強ばる体に気合いを入れて、ふたたび銃口を持ち上げた私は、不思議なことに気づいた。

　影の揺らめきが止まっている。風が吹かない日の、湖の水面のように。

（いったい、なぜ？）

　そのとき、私たちがいる一帯に大量の水が降り注いだ。

「みんな……ゲンキー？」

　ライブのＭＣのようなコールと共に、私の前に降りたったのはヒスイだった。

　脇腹に三日月の烙印《スティグマ》を浮き上がらせ、両手には大きな水泡をかかえている。

　彼を見て、双子は顔色をぱぁっと明るくした。

「「ヒスイちゃん！」」

「オマタセしました」

　微笑んだヒスイは、両手を合わせて前に押し出した。

　水泡から滝のように強い水流が出て、影を押し流していく。

　だが、消滅させることはできないようだ。影は、端々をするどく尖らせて、カーテンを裂くように水を割りはじめた。

「水では、あの影を退治することはできないみたいね」

　声をかけた私に、ヒスイはお菓子を強請る子供のように、ずいと片手を出した。

「火をチョウダイ」

「火？」

　私はポシェットから、先ほど使ったマッチ箱を取りだした。

「これでいい？」

　受け取ったヒスイは、取り出した一本を擦《す》る。

　手の平に新たな水泡を生み出してオレンジ色の火を移すと、水が青白く燃えだしたので、私は度肝を抜かれた。

「水が、燃えた？」

「めたのる。ゴシュジンが教えてくレタ」

「もしかして、メタノールのこと？」

　メタノールとはアルコールの一種だ。人体には毒になるので使えないが、工業器具の洗浄剤やアルコールランプの原料として活用されている。

　ヒスイの烙印《スティグマ》は、水の体をなしているなら、なんでも生み出せるらしい。

　燃える水を一回り大きな水のヴェールで包んだヒスイは、手早く四つに分裂させて、私たちの前後左右に浮かべる。

　水のドームは、大きなランタンのように光り輝いた。

　光のまぶしさに照らされた影は、氷像が溶け崩れるように地面に落ちて、わだかまる。

「影は、光にかなわナイ。これで、ワタシの勝ち」

　地をはうしかなくなった影は、頭に長い耳を生やした男の形をしている。

　影絵のようなそれらに、私は見覚えがあった。

「あれは？」

「テイキュウの悪魔。だから、影みたいにオボロゲ」

「低級の……。あの耳はなんなの？」

「ミミ？　あれはツノ。悪魔に生えテル。ジョウキュウ、隠すのジョウズ」

「角……」

　つぶやく私の脳裏に、走馬灯のようによぎるのは幼い頃の記憶だ。

　

　恥ずかしがりだった私の唯一の《《ともだち》》。私は指摘しなけったけれど、彼がシーツで隠そうとしていた物がなんなのか知っている。

　それは、頭に生えた長い長い突起だった。

　たとえ姿を隠しても、床に落ちる影には現れてしまう正体を見て、私は彼を『ウサギ』と呼んだ。

　影から伸びる突起が、ウサギのミミのようだったから。

　けれど、ちがった。

　彼が隠したかったのは耳ではなく、《《悪魔の角》》だったのだ。

「そうだったの……。『ウサギ』は悪魔だったのね……」

　ヒスイは、傷ついた私の腕を取ると、自分の服を裂いて包帯のように巻き、止血してくれた。

「アリス、痛いの痛いのだいじょうぶ？」

「アリス、痛いの痛いのとんでけする？」

「大丈夫よ。傷は浅いから」

　心配する双子をなだめていると、ヒスイは周囲の影を見つめながら言う。

「ゴシュジンさま、『オクリオオカミ』になってこいって。家まで送る」

「送っていただけるのは、ありがたいけれど……。あとで、ダークに『きちんとした英語を教えてあげて』と伝えてくださる？」

「ガッテンダ」

　私はひとまず安堵した。

　ヒスイの火があれば、影に襲われることはないからだ。

　一方で、悔しさもある。

（このタイミングでヒスイ殿を寄越したと言うことは、ダークは、私たちが公文書館に忍びこむことはお見通しだったってわけね）

　先手を打ったつもりで、また後手に回ってしまったようだ。

　私は、じくじくと痛む腕を押さえながら、小さくため息をついた。