五話　うわさの隠れ家

　オックスフォードサーカスから、そう遠くないホリウェル通りの路地裏。

　私とダークは酒樽《さかだる》の影に立っていた。

　まだ昼間なのに、酔っ払った労働者が道ばたに寝転んでいる。

　あまり治安のいい場所ではなさそうだ。

「こんなところに何の用なの？」

「しっ。来たようだよ」

　一指し指を立ててダークが見た先には、軒先まで本が積み上がった書店がある。

　そこに、小柄な客が入っていった。

　時代遅れの古着に身を包み、目深く帽子をかぶっているが、淡い色のツイテールには見覚えがある。

（ティエラ・ロックホームズ？）

　ティエラは店に入って三分もしないうちに出てきた。手には、大量の本を入れたとおぼしき紙袋を抱えている。

　彼女が小走りで裏通りを去ったのち、私はダークに問い詰めるような視線を向けた。

「そう怖い顔をしないで。入れば分かるよ」

　彼に連れられて書店に入る。

　暗い店内には、いつ刷られたのか分からない雑誌のバックナンバーが並び、労働者家庭の実用書『｜ビートン夫人の家政本《ミセスビートンズ・ブックオブ・ハウスホールドマネジメント》』が平置きになっていた。

　私を棚のそばに置き去りにして、奥へと進んでいったダークは、カウンターで煙草をふかしていた中年の店主に笑いかけた。

「ごきげんよう、ご主人。ここにアレは置いていないのかい？」

「アレってなんのことだかわからねえな。うちは普通の書店だ」

「そうなのかい？　俺は友人に、ここならばお目当てのものが手に入ると教わってきたんだが……」

　ダークは残念そうに顎に手を当てる。

　店主は彼が持っていたステッキをチラリと見た。

　白馬が彫り込まれた上等なもので、持ち手が翼の形になっている。

　値踏みすること、およそ二秒。店主は「メアリアンか？」ともらした。

　誰のことだろうと思いながら耳をそばだてる私は、ダークの声を聞いた。

「そう、そんな名前だった。美人なんだろう？」

「もちろんだ。だが、さっきバックナンバーを買い占めたいって客が来ていてな。ここにはもうネエよ。帰りな」

　手に入れたい雑誌は売り切れてしまったようだ。タイミングが悪かったらしい。

　だが、手でしっしと追い払われてもダークの足は動かなかった。

「冷たいことをおっしゃる。俺は言い値で買うつもりだよ。いくらだい？」

　売り切れだと言われているのに、ダークは値段交渉をはじめた。

　私はというと、広げた本の影からハラハラ見守るしかできない。

（迷惑客になっているわよ、ダーク！）

　どうやってダークを連れて帰ろうかと思っていると、店主が急ににやりと笑った。

　そして、カウンターの下に手を入れ、何冊かの雑誌を出した。

（――在庫、あったの!?）

　びっくりしたのは私ばかりのようだ。

　ダークと店主は、はじめから目の前に雑誌があったように話を進めていく。

「メアリアンが出てるのは、これで全部だぜ」

「一部ずついただこう」

　ダークは多めに銀貨を渡して、雑誌を買い上げた。私を連れて足早に店を出ると、通りで辻馬車《ハンサムキャブ》をつかまえて乗りこむ。

　かたい座席に並んで座った私は、となりのダークを恨みがましく見た。

「あんな風に取引して、いったい何を買ったの？」

「……君に見せたくはないんだけど……」

　ダークが紙袋から出したのは、裸の女性が描かれた雑誌だった。

　デッサン画の裸婦《らふ》像のように自然体のものではない。豊満な体をくねらせたり、隠すべきところを広げたりと、悩ましげなポーズをとっている。

「こ、ここ、これって、まさかっっ！」

「いわゆる大人向け(ポルノ)雑誌だね」

「法律で禁じられているはずだわ。こんな本を作るのは！」

　つま先から頭まで真っ赤になって憤る私を、ダークは微笑ましく見ている。

「そうだね。製造も販売も禁じられているよ。だが、このホリウェル通りは、こういった地下出版書籍の宝庫として有名なんだ。俺のような貴族が知っていても不思議ではないレベルで」

「どういうこと？」

「警察《ヤード》に見逃されているということさ。いまの署長は、賄賂《わいろ》がお好きだそうだから。雑誌を作る方も売る方も、それぞれ袖の下を握らせている。さて、メアリアンのページは……」

　ダークは雑誌をパラパラとめくった。

　私は、これ以上の桃色描写を見たくなくて両手で顔をおおう。

（ダークはどうして躊躇《ちゅうちょ》なく開けるの！　信じられない!!）

「幻滅しているようだけれど、俺くらいの年齢の男なら平気なものだよ。アリス」

「っ！　あなた、また私の心を読んだわね!?」

「読んでいなくても、だいたい分かるよ。ほら、これが《《彼女》》がこの店にきた理由だ」

　手を下ろしてわめく私に、ダークが開いたページを見せた。

　そこにはティエラの特集記事があった。美しいドレスをはだけさせ、胸元ギリギリまで肌を見せた過激な写真がのっている。三冊ともだ。

　だが、記されている名前がちがった。ティエラには、『メアリアン』というモデル名がつけられている。

「ティエラ嬢は、小金欲しさに名前を変えて、こういった雑誌のモデルをしていたらしい。証拠を隠すために買い占めようとしたんだろう」

「あなた、いつからこのことを知っていたの？」

「彼女に出会う前から……。ああ、あった。ここの文字、見えるかい？」

　ダークが指さすのはメアリアンのインタビュー記事。

　その文章に使われている「a」は、新聞の記事、そして脅迫状と同じくひび割れていた。

「この雑誌は、印刷工場が秘密裏に作っているものなんだよ。モデルとして雇われていたのなら発注もたやすいだろう。手がかりになったかい？」

「ええ……。この雑誌、借りていってもいいかしら」

　私が言うと、ダークは三冊すべてのページを閉じてしまった。

　間近で覗きこまれて、私は戸惑う。

「ど、どうかして？」

「アリス。『メアリアン』が掲載されているページの他は読まないと約束できるかい？　君には刺激が強いと思うんだ」

「心配はいらないわ。私も女性なんだから女性の裸の絵を見るぐらい、なんてことなくてよ！」

「本当にそうかな……？」

　強がる私に、ダークは雑誌の一つを開いて見せた。

「他のページはこんな風になっているけれど」

　そのページには、首輪や鎖で拘束された裸の女性が、卑猥《ひわい》なポーズをとらされているイラストが大量に載っていた。

　マニアック。わいせつ。なんなのこれ、気持ち悪い！

　グルグルと混乱した私は、半泣きで叫ぶ。

「いゃああぁあぁぁっ！」

「うん。やはり渡すのは止めておくよ、アリス。必要な場合は、俺を呼ぶこと。いいね？」

「分かったわ！　分かったから、ページを閉じて……！」

　私は、雑誌をダークに預けて馬車を下りるはめになった。

　ひどく疲れて帰ってきた私を見て、ジャックたちが心配したのは言うまでもない。