七話　雨がやむまでここにいて

「お嬢」

　呼ばれて目を開けると、心配そうなジャックに覗きこまれていた。

　自室のベッドに横たわっていた私は、無意識のうちに止めていた息をぷはっと吐《は》きだす。

「ゆめ……」

　深い眠りのなかで、三年前の惨劇《さんげき》を思い出していた。

「ずいぶん長くうなされていたみたいだな。寝汗をかいてる」

　ベッドに浅く腰かけたジャックは、私の額にはりついた前髪を指でよけてくれる。

　真夜中だというのに、執事服《みつぞろい》を身に着けて、ベルトにはサーベルをさしていた。

「見回りの時間？」

「これからだ。先にお嬢の様子を見にきた。雨が降る夜は、決まってうなされるだろ」

　窓の向こうでは、ざあざあ振りの雨が白いすじになっている。

　その流れを、ジャックは忌々《いまいま》しそうに睨《にら》みつけた。

「こんなに激しいと、せっかくの薔薇が散る。これだから水は嫌いなんだ……」

「花はまた咲くわよ。花びらのお掃除は私も手伝うわ。家族みんなでやればいいのよ」

　家族。そう口にするだけで私は安らぐ。

　シャンデリアの下敷きになったあと、通りがかった悪魔の手でよみがえったのは、私とジャックだけだった。

　家族を一気にうしなった喪失感は、並大抵《なみたいてい》のものではなかったけれど、今ではダムとディーとリーズがいて、ベアも顔を出してくれる。

　彼らがいてくれるから、私は悲しみに溺《おぼ》れずにすんでいるのだ。

　いまだに足首まで涙の海につかったままだけれど、ジャックはそんなこと知らない。

　ダークだけだ。

　私の心が、いつだって震えていると知っているのは。

「お庭がきれいになったら、テーブルを出してお茶会をしましょう。ヒスイ殿《どの》に招待状を出してもいいわね。ダークもついて来るでしょうけれど、お茶を飲ませるくらいなら敵も味方もないし……」

「お嬢。あいつにかかわるな」

　頑《かたく》なになるジャックを、私はふしぎに思った。

「どうして？　ダークは勝負相手だけれど、邪険《じゃけん》にするのは失礼よ」

　私の口答えが気に入らなかったらしく、ジャックは、陽炎《かげろう》に目を凝《こ》らすみたいに眉間《みけん》をゆがめた。

「あいつを見ていると嫌な予感がする……。あのへんてこなお茶会のあいだ、オレは伯爵と昔どこかで会ったことがあるような気がしていた」

「ダークとあなたが？　身分がちがうのに、いったいどこで？」

　この国は、身分格差社会だ。

　身分によって住みかとなる地区や行動範囲が異なるので、平民と貴族はほとんど繋《つな》がりを持たずに暮らしている。

　平民は、平民同士。貴族は、貴族同士で人間関係を広げていくのだ。

　だからこそ、ジャックとダークが知り合いだったというのは考えにくい。

「はっきりと思い出せない。よみがえったあとのことは全て覚えているから、イーストエンドに行くよりさらに前だ……」

　言葉を切ったジャックは、審判《しんぱん》でもくだすみたいに深く息を吸いこんで、真剣な表情を私に向ける。

「それに、伯爵は死んだ経験もないのに悪魔の子(スティグマータ)の存在を許容《きょよう》している。おかしいだろ、こんなこと」

「それは、ヒスイ殿が従者にいるからよ」

　決めつけはよくないと、私は上体を起こして反論した。

「悪魔の子がふつうの人間と変わらないって、ダークは知っているのよ」

「身内に信頼できる悪魔の子がいたとして、オレたちもそういう人格かまでは分からない。だが、伯爵はそこまで確認せずに『お嬢の代わりに雇《やと》う』とまで言い切った。そうまでしてお嬢を欲しがるのはなぜだ？」

　ジャックは、警戒心をかき立てられたらしく、サーベルの柄に指をかけた。

「オレは、一人で男爵家をたてなおしたお嬢に岡惚《おかぼ》れでもしたんだろうと思っていた。だが、それこそ見せかけで、本音はリデル男爵家の生業《なりわい》を奪いたいんじゃないのか……」

　リデル男爵家は、良心をもってして裏から国を守ってきたが、そうでない相手に同じ仕事を任せれば、あっというまに恐怖がこの国を支配するだろう。

　もしも私が黒幕家業《くろまくかぎょう》をたくした相手が悪人だった場合、その人物が自分にとって邪魔《じゃま》な人間を殺しても断罪されることはない。

　相手が、政治にかかわる貴族ならなおのこと、この国の情勢《じょうせい》を操れるようになってしまう。

　モブだったら誰と結婚してもいいわけではないのだ。

　ダークのことだって、もろもろの事情で警戒するべきだと理解している。

　けれど、なぜだろう。私の心にはダークが善人だと信じたい気持ちがあった。

「落ち着いて、ジャック。誰であろうと、国を操ろうと画策《かくさく》する人間は、女王陛下が許さないわよ」

「伯爵は、すでに女王に取り入っている。お嬢も知っているはずだ」

　そう言われて、私は二の句がつげなくなってしまった。

　元よりリデル男爵家に目をつけていたダークが、後ろ盾の少ない少女当主の存在を知り、乗っ取るために政略婚をけしかけたのだとしたら。

　いかにも貴族らしいやり口だと言える。

（やはりダークは、私の気持ちを利用しようとしているの……？）

　警察署のなかで抱いた不安が、息を吹き返したようにふくらんできた。

　悲しいとも寂しいともつかない複雑な気持ちに、肺が押し潰されそうだ。

　感情にはたいてい色があるけれど、これは無色透明で、温度もなくて、雲のように掴《つか》めないのに重たい。

　このままでは、まともに呼吸なんてできやしない。

（なんなの、この気持ちは……）

　苦しい胸に手を当てると、ジャックは私が嫌悪感をもったと誤解したらしい。

　さらに念を押してくる。

「あいつは、ただの貴族じゃない。だから、お嬢――」

　ジャックに肩を押されて、私はベッドに倒された。

　顔の横で上向けた私の手に、みずからの手を重ねたジャックは、上体を倒して顔を近づけてくる。

　これ、私が目を閉じたらキスされてしまうんじゃないだろうか。

　体を硬くすると、ジャックは文字通り、目と鼻の先で止まった。

「自分から伯爵に近づくなよ。いいな？」

「わ、わかった。気を付けるわ……！」

　私はコクコクと、それしかできない人形みたいに頷く。

　そんな私を見て、ジャックは愛おしげに目を細めた。

　そして、何もせずに起き上がる。

（あれ？）

　私は心のなかで首を傾げた。　

　ここは乙女ゲームの世界のはず。

　私は主人公で、ジャックは攻略対象キャラクターだ。

　選択肢は出なくても、恋に落ちる関係性はある。

　それだけは揺るがないはずなのに、どうしてこのシチュエーションで唇を奪《うば》われないのだろう？

「それじゃ、見回りにいってくる。安心しておやすみ、お嬢」

「お、おやすみなさい……」

　

　拍子抜けでジャックを見送った私は、ああ、と打ちのめされた。

（私のこの人生では、ジャックとの恋は進められないんだわ……）

　町中でジャックの好感度を上げたら、暴走馬車の事故に遭遇《そうぐう》した。

　つまりは、ジャックとの恋を実らせようとすると、選択肢をミスしたとみなされて、『アリス』の死亡エンドへの道が開いてしまうということだ。

（どれだけ想ったとしても、この先に結ばれる未来はないなんて！）

　

　ジャックを『乙女ゲーム史上最高の推し！』とあがめながら、何度も何度も同じルートを繰り返して、胸をときめかせてきた私には、あまりにも辛《つら》い現実だった。

「ジャック……」

　私は、ふかふかの枕に顔を押しつけて唇をかむ。

　じわりと浮かぶ涙は、自分では止められそうにない。

「……私、あなたが好きだった。毎日想わない日がないくらい、ほんとうに、大好きだったの……」

　

　大きな失恋をした私は、その晩、声をころして泣いた。

　私の心を知ってか知らずか、雨は明け方まで降りつづいて、泣き声をかき消してくれたのだった。