†　†　かなしい記憶　†　†

　私こと『アリス』には、悲惨《ひさん》な記憶が二つある。

　一つは、前世で車に跳《は》ねとばされた瞬間の記憶。

　もう一つは、今から数えて三年前。『アリス』に転生してから十三年がたった秋の夜の記憶だ。

　大粒の雨が窓をたたく真夜中。

　私は、壁燭《ブラケット》の灯りを頼りに、うす暗い廊下を走っていた。

「お父さま、お母さま、どこにいらっしゃるのっ!?」

　白いネグリジェの裾をからげ、声を枯らして屋敷を探しまわるが、二人の姿はどこにもない。

　辺りにはたくさんの使用人が倒れていて、体のしたに黒い水たまりを作っている。鼻をつく鉄《くろがね》のような匂いから、それらが血だとすぐに分かった。

　血の濃厚な香りは、雨の湿り気と混じりあって、むかし旅行で訪れたシチリアで嗅《か》いだ潮《しお》のようだ。

　あちらこちらをめぐった私は、玄関ホールへとつながる階段の踊り場で自分つきのメイドを見つけた。

「ねえ、メアリ。起きて、起きてよ！」

　膝をついて揺さぶると、手のひらがぬめりとした。見れば、乾きかけて膠《にかわ》のようになった血がべったりとついている。

　ぞっとして、ネグリジェで拭く。

　赤く広がる染みは、薔薇の花びらが舞い散ったようにも見えた。

「なにが起きてるの……」

　強い不安に襲われて、私は動けなくなった。

　沸いてくる涙をぬぐっていると、階下から上がってくる足音がした。

「だれ!?」

「ジャックです、アリスお嬢さま」

　私のかたわらに、従僕《フットマン》のジャックがひざまずいた。

　寝間着《パジャマ》のままでサーベルを握る彼は、小姓《ペイジボーイ》として父に仕えていた頃から私の良いお兄さん分の少年だ。

　リデル家の使用人は皆、いついかなる状況にも対応できるように、戦闘訓練を受けている。

　そのせいか、ジャックも年のわりに冷静に見えたが、私の服についた染みを見るなり動揺を隠せずに瞳をちぢめた。

「お嬢さま、お怪我をなさったのですか？」

「私は無事よ。これはメアリの血なの。彼女は死んでしまったわ……」

　メアリと話せなくなったのは悲しい。けれど私は、死体にすがりついていたって、彼女がよみがえらないと知っていた。

「ジャック、お父さまとお母さまがどこにいらっしゃるか知らない？」

「お見かけしておりません」

　ジャックは顔を横に振ってから、私の肩に触れた。

「きっと、お二人とも安全な場所においでです。お嬢さまは、オレが命をかけてお守りします。立てますか？」

「うん」

　のろりと立ち上がった私は、ジャックに手を引かれて階下へつづく階段へと踏みだす。

　名残惜《なごりお》しくメアリを振りかえったとき、視界に黒い影《かげ》が映りこんだ。

（なにかいる……？）

　足をとめて目を凝《こ》らすと、影はじょじょに形をあらわした。

　上階の暗がりに立っていたのは、大きな大きな人間だった。

　身の丈は、私の三倍はありそうだ。

　恐怖で感覚がおかしくなっていたのかもしれないが、見上げれば見上げるほど巨大に、闇に塗りこめられた天井まで伸びていくように思われた。

「――お嬢さま？」

　振り向いたジャックは、すぐさまサーベルを抜いて一歩まえに出た。

「きさま、そこで何をしている！」

「…………」

　ジャックの問いに答えることなく、巨人は階段を下りてくる。

　一歩、一歩、段を踏みしめるごとに、ぴちゃり、ぴちゃりと何かが垂れる。

　やがてその姿は暗がりを出て、オレンジ色の火に照らされた。

「っ!!」

　私は叫び出しそうな口を押さえて戦慄《せんりつ》した。

　光と影が描き出したのは、筋の張った醜悪《しゅうあく》な顔立ちだった。

　体は、しとどに濡《ぬ》れるほど浴びた血で、真っ赤に染まっている。

　聞こえるのは、したたり落ちる血が床で跳ねる音だった。

　リデル男爵家に、こんな使用人はいない。

　家族でもない。侵入者にちがいなかった。

『……ア、アア、アリス……』

　侵入者は、金属を潰《つぶ》すときのような、ひしゃげた声で私を呼んだ。

　ぽっかり空いた洞穴《ほらあな》の瞳は、ジャックを見もせずに私にだけ注がれている。

（この男、私を狙っているんだわ！）

　気づくなり、私はジャックの後ろから飛びだして、階下へ走った。

　すると、侵入者はジャックの脇を高速ですりぬけて追ってきた。

「そうよ、こっちに来なさい！」

　二段飛ばしでホールに着地した私は、玄関の扉へと《《まっすぐ》》にむかった。

　真紅の絨毯《じゅうたん》のうえを脇目もふらずに進んでいく。

（私が男を引きつけて屋敷の外に出れば、ジャックも、まだ息のある使用人も、お父さまとお母さまも、助かるはず！）

　希望の光がみえた、と同時に、足の裏《うら》に床を踏みこむ嫌な感触があった。

（仕掛け罠の起動装置《ボタン》だわ！）

　囮《おとり》に夢中になるあまり、忘れていた。

　ここを通ってはいけないと、何百回と教えられたのに。

　頭上を仰ぐと、何百もの股足をたずさえた重厚なシャンデリアが、私めがけて真っ逆さまに落ちてくる。

　――ああ、これからは逃げられない。

「お嬢さまっ！」

　走ってきたジャックは、サーベルを投げ捨てた両手で私を抱きしめて覆《おお》いかぶさる。

　彼の背に、シャンデリアの穂先が触れる。　

　尖った燭台は、ジャックを難《なん》なく貫《つらぬ》いて私に届いた。

　串刺しにされた二人の体は、割れたガラスに切りきざまれ、重量《おもみ》に押しつぶされる。

　その刹那《せつな》、私の耳元で、ジャックが苦しそうにうめいた。

　吐かれた息はひどく甘くて、切なさに胸がうずいた――。

　そのあとのことは、よく覚えていない。

　ガラスが飛びちる音がしたようにも思うし、侵入者が近寄ってくる足音を聞いたような気もする。

　とくに痛みを感じなかったのは、体がこまかく千切れていたからだろう。

　首だけになった私は、目を閉じて絶命《ぜつめい》の息をはいた。

　わずかに残る意識は、だくだくと流れる血潮《ちしお》にまみれて、涙の海へと沈んでいく。

（ああ、私、死ぬのね）

　観念したそのとき、子猫の声がした。

　その鳴き声を、私はどこかで聞いたことがある気がした。