六話　お茶会は雨でもつづく

　ダークを温室へ案内した私は、広がる光景にあ然とした。

「いったい、なにがあったの……？」

　長テーブルの上は、しっちゃかめっちゃかだった。

　大小さまざまな皿に、スコーンやケーキが無秩序《むちつじょ》に盛りつけてある。

　ミルクピッチャーからはナイフとフォークが突きだしていて、台所にあるはずの鍋の蓋《ふた》には、角砂糖が絶妙《ぜつみょう》なバランスで積みあがっている。

　ティーポットに被せてあるのは、使い古したミトンだ。

　ちぐはぐなお茶会で持てなされているのは、伯爵家に仕えるヒスイだった。彼は、大量のカップケーキを前にして、両脇をダムとディーに挟まれている。

　ご機嫌な双子は私に気づくと、フォークを握《にぎ》った手を高くあげた。

「「おかえり、僕らのアリスっ」」

「ただいま、ダム、ディー。なぜダークの従者さんとお茶をしているの？」

「ぼくらとヒスイちゃんはね、むかしの友達なの」

「ぼくらは決闘窟《けっとうくつ》で、なんどもやり合ったんだよ」

　トゥイードルズは、かつて奴隷戦士《どれいせんし》として働いていた過去がある。

　そこでは、観客が戦士の勝敗や生死にお金を賭《か》けるのだという。

　双子と戦ったということは、ヒスイも戦士だったのだ。

　悪魔から『烙印《スティグマ》』を受けているということは、そこで命を落としたのだろう。

　私は、彼を正式な客人として迎えようと決めて、スカートを持ち上げて片足を引いた。

「よく参られました、ヒスイ殿《どの》。わたくしは、リデル男爵家、当主のアリスです」

「ドウモ、ヨロシク。あなたも『悪魔の子(スティグマータ)』？」

　私は淡い色の瞳を見返して微笑んだ。

　この家にいる以上、答える必要はないと思った。

　ヒスイは、鼻をくんくんと動かして、不思議そうに首を傾げている。

　そんな彼を、両手を腰にあてたダークが叱《しか》りつけた。

「こら、ヒスイ。俺のボディーガードをサボってはいけないだろう？」

「ゴシュジンさま……。あの男から、双子のにおいがしたから」

　ヒスイは、テーブルの端で、つまらなそうに角砂糖の山を崩しているリーズを見た。

　どこまでも自由奔放《じゆうほんぽう》な従者に、ダークはやれやれと肩をすくめる。

「昔馴染《むかしなじ》みに会いに行くときは、せめて一言知らせていきなさい。きみが守ってくれると思って屋敷を出た俺は、リーズくんに尾行されっぱなしで、貴族が情報を交換する秘密サロンにも入れやしない。撒《ま》くのは頭を使ったよ」

「ダーク。あなた、まさか尾行を撒くために警察《ヤード》に入ったの？」

「おや？　そうでもしないと、彼は離れなかっただろう？」

　にんまりと嗤《わら》われて、私はしてやられたと思った。

　ダークは、はじめから尾行をかく乱する目的で警察に入った。

　取調室でのご高説は、ああすれば公務執行妨害《こうむしっこうぼうがい》などの前科がつかずに、迷惑者として追い出されると踏んでいたからだろう。

　計算高く、度胸があり、賢明だ。

　敵には回したくないタイプの邪魔者《じゃまもの》である。

（それじゃあ、『悪役アリスの恋人』での道化っぷりは何だったのかしら？）

　それがなければ、私だってここまで油断はしていなかった。

　人気キャラが続編で有能に書き換えられるセオリーは、乙女ゲームにはないはずだが……。

　私が考え込んでいると、ティーセットワゴンを押すジャックが温室に入ってきた。

　彼は、双子とヒスイの真向かいにあたる椅子を引く。

「いつまでもうぜえ立ち話をしてんな。伯爵は、ここに座れ。今日は料理上手がいないから、冷めたスコーンで持てなしてやる。紅茶だけは温かいのを淹《い》れてやるから、せいぜい美味《おい》しく食《く》らいやがれ」

　席についたダークは、乱暴にカップへと注がれたお茶を見て、覇気《はき》のない歓声をあげた。

「わあー。とっても、おいしそうだなぁ」

「棒読《ぼうよ》みされると、すげえムカつく。それと、そこの水野郎！」

「ミズ……ワタシのこと？」

　自分を指さしすヒスイに、ジャックはずんずんと近づいた。

「そうだ。このあいだは競《せ》り負《ま》けたが、次はぜったいに負けない。今日はトゥイードルズに免《めん》じて休戦だ。伯爵のお守はだるいし大変だろう。ゆっくり寛《くつろ》いでいけ」

　ジャックは、ダークに注いだときとは打って変わって、丁寧に淹れた紅茶をヒスイに出した。

　そして、焼き菓子をつめたライ麦籠《むぎかご》をワゴンから持ち上げた。

「これは今朝、オレが焼いたオレンジビスキュイ。双子、味見だ。口開けろ」

「「はーい」」

　大きく開いた二つの口に、きつね色の焼き菓子を一枚ずつ放りこんだジャックは、残りをヒスイの前にどんと出した。

　主賓扱《しゅひんあつか》いに慣れていないヒスイは、おそるおそるといった様子でビスキュイを一枚かじる。

「ん。カリカリ、おいしい」

「そうか。お嬢も座れ、お茶にしよう」

「ええ……」

　私は、当主席に着いて、賑《にぎ》やかな長テーブルを見回す。

　いつになく楽しげなトゥイードルズと、頬を染めてお菓子を食べるヒスイ。

　彼らを愛おしげに見つめていたダークは、急に胸を押さえて「はっ」と我に返った。

「心がほっこりする。これが父性《ふせい》かっ！」

「勝手に家族認定なさらないで。迷惑ですわ」

　私がきっぱり告げると、ダークは「アリスは手厳しいな」と笑ってカップに口を付けた。

　ライバルの根城《ねじろ》で、毒見をする素振《そぶ》りさえない。私たちが卑怯《ひきょう》な手を使わないと信じているのだろう。

（ほんとうに、憎たらしい人……）

　歯がゆい思いをしながら、私は焼き過ぎたビスキュイに歯をたてた。

　結局、日が落ちる時間になっても雨はやまなかった。

　奇妙なお茶会は、父性のおもむくままに双子へ養子縁組《ようしえんぐみ》を申しこむダークを、お菓子で買収したヒスイに引っ張って連れて帰ってもらうまで、延々と続いたのだった。