三話　未来への船出

　大型船の甲板で、厚手のコートを着た私は、積み荷を運んでいく生徒を眺めていた。

　周りには、すっかり元に戻ったリデル家の面々が揃っている。

　ジャックは腰に巻いた上着の裾を砲台に引っかけてキレているし、フードケープを羽織ったダムとディーは、ガラス製の浮き玉に小さなカニを乗せて遊んでいる。

どちらも絶好調のようだ。

　唯一テンションが低いのは、サングラスをかけて手すりに寄りかかるリーズである。

「ほんっと最悪な学校生活だったわ～。あんなに男の子がいたのに、一人もデートできないとかありえないわよ」

「でも、楽しかったわね」

　寮で集団生活した日々も、教室で一緒に勉強した時間も、輝かしい思い出だ。

　それはきっと、ダムとディーにとっても同じである。

　二人の様子をうかがうと、カニが足を滑らせて落ちたところをキャッチして、海に投げて返してあげていた。

　そこで桟橋にいるチャールズに気づいて、大きく手を振る。

　チャールズも手を振り返した。体の大きさは変わっても友達のままだ。

　これまで、ダムとディーはお互いの存在が全てだった。

　けれど、アーク校に来て、彼らの世界は大きく広がった。

「たくさんの人がいて、たくさんの可能性がある。それをダムとディーに見せてあげられてよかったわ」

「……知らない方がよかったってこともあるけどね……」

「え？」

　ぼそっと呟くリーズの声は、押し寄せた波の音にかき消された。

　海は相変わらず時化ているが、渡航船より巨大なこの船はほとんど揺れない。

　ただ、音だけが不釣り合いにうるさい。

　リーズはサングラスをずらして、ニヤリと嗤った。

「何でもないわ。それにしても、伯爵ったらよくこんな立派な船を準備できたわね」

　紺と白、赤に塗り分けられた大型船は、三本の帆を持っていて、後部には黒くて太い煙突も立っていた。最新鋭の蒸気帆船なのだ。

　手すりや船室の扉にはアールヌーヴォー調の飾りがついていて、この辺りを行き交う貨物船とは比べ物にならないほど豪華である。

「人脈をフル活用したんじゃないかしら？」

「アタシが言ってるのはタイミングの話よ。グリフォンに術を解いてもらった翌日に、お迎えが現れるなんて話が出来すぎてるわ。伯爵に外界との連絡手段はなかったはずでしょう。手配したのは『メノウ』って男らしいけど、どこのどいつよ？」

「わたしをお呼びでしょうか」

　操舵室からナイトレイ伯爵家の家令が現れたので、私は目を丸くした。

「家令さん！　たしか駅で別れたきりだわ。どこにいらしたのですか？」

「アーク校は孤島だそうなので、何かあった時のために陸で待機しておりました。紹介が遅れましたが、わたしは『メノウ』という名前なのですよ」

　驚愕の新事実だ。

　私は忘れないように、脳内のキャラクターシートにしっかり書き込んだ。

　リーズはというと、驚くというよりは面倒な相手に出会ったみたいな表情だ。

「三カ月も待っていたとは気が長いこと。どうやって術が解かれるタイミングが分かったのかしら？」

「この能力で、ですよ」

　家令は、いつも細めている瞳を見開いた。

　そこには星と三日月の紋章が浮かんでいた。

「家令さんも悪魔の子だったんですの!?」

　ひっくり返りそうになる私とは対照的に、家令はのほほんと明かす。

「ダーク様が初めて蘇らせた人間がわたしでした。その際に、『千里眼』という離れた場所で起きたことを見通す異能を授かったのです」

　いつも彼が先回りできるのは、烙印の能力のおかげだった。

　納得する私は、リーズがぎゅっと拳を握り込むのを見た。

　緊張しているのだろうか。

「すごいわね。その能力は誰に対しても発動するの？」

「わたしがよく知る人物のみでございますよ。ダーク様とヒスイ、他はナイトレイ伯爵家の使用人が数人程度でしょうか。もう少しすればアリス様も見通せるかもしれませんが、レディの生活を覗くような真似は断じていたしません」

「そう……」

　ほっと息を吐いて、リーズは私の背に手を当てた。

「お嬢の私生活が守られてほっとしたわ」

「そろそろ出航するよ」

　船旅にふさわしくない過剰装飾をなびかせて、甲板にダークがやってきた。

　彼は私の隣に並んで、こちらを見上げるチャールズに片手をあげる。

「まだ暫定的にではあるが、彼は素晴らしい校長になるだろう。じいやが運んできた物資でしばらくは優雅に過ごせるだろうし、そこからは俺が積極的にフォローしていくよ」

「新しいアーク校の歴史がここから始まるのね」

　ガラガラと音を立ててイカリが上げられた。

　煙突から煙が上がり、船はタグボートに引っ張られて港を離れる。

　私は手すりに手をかけて遠くの古城を眺めた。

「これで本当にお別れね」

　寄宿学校での生活は大変だったけれど、離れると思うと寂しいものだ。

　横を見ると、手を繋いで島を見つめるダムとディーがいて、その肩にジャックが手を当てている。

　みんなもなんだかんだ言って離れがたいのだ。

　しんみりしていたその時、頭上から「おーい」と元気な声が響いた。

　はっとして見上げると、白いウミネコに混じってグリフォンが飛んでいた。

「「ロビンス！」」

　ダムとディーは頬を染めて、手を振った。

『元気でね、みんな！』

　ロビンスは、三度船の上を旋回して島へと戻っていった。

　その光景は、まるで伝奇に載っている挿絵のよう。

　自然豊かな孤島と歴史ある古城、優しい悪魔の姿を一度に目に焼きつけながら、私はこの美しい景色をを死ぬまで忘れないと誓った。