一話　怪物の背に乗って

　ロビンスと共闘を誓い合った夜、私たちは寮へは戻らず、制服に着替えて古城の保健室で眠った。

　校長に命を狙われていると確定した今、一つのところに留まると危険だからだ。

　何かあった時のために、ロビンスはグリフォンの姿のまま、私たちを抱きかかえるようにして体を丸めた。

　鷲の翼は見た目より滑らかで、包まれるととても温かい。

　ふかふかの羽根に体を預けた私は、すぐに眠気に襲われた。

（ロビンスさんみたいに優しい悪魔もいると知っていたら、ダークのお母様は心を病まなかったかしら……）

　難しい問題だ。

　彼女は愛する夫との子どもが欲しかった。けれど、お腹の中に宿ったのは悪魔だった。夫婦のどちらとも由縁がない。しかし出産した以上、自分は確かに母親である。

　行き場を失った愛情が、彼女を苦しめたに違いない。

　愛したい。愛せない。

　おお、神よ。どうしたらあの子を。ダークを。

　――地獄に送り返せる？

　目蓋を開けると、窓際にリーズとダークが立っていた。ロビンスは毛を逆立て、目覚めたばかりのダムとディー、ジャックは眠そうな目をこすっている。

「何かあったの？」

　私はかけた。険しい表情でダークが振り向く。

「芝生広場にキャタピラ校長と教師たちが。ライオン寮の監督生君を座らせて、生徒たちを集めているようだ」

　私も階下を覗く。芝生広場の中央に縄で縛られたチャールズが座らされていて、周囲を丸く囲むように生徒が集まっている。

　校長は、生徒たちに「石を持つのじゃ」と命じた。

「この監督生は自らの立場を利用して偉ぶっていた。不満をためている生徒も多かろう。今日は鞭打ちではなく、石投げで粛正を行う！」

「どうしてそんなことを……」

　チャールズは監督生を笠に着て威張ることなんてなかった。

　生徒の身代わりになって体罰を受け入れるような、崇高な精神を持つ人格者だ。

　彼に恩のある生徒たちは戸惑っている。石を投げる者なんて一人もいなくて、勇敢にも「何かの間違いでは」と校長を説得しようとする者もいた。

　しかし、校長はその生徒を退けて宣言した。

「石を投げない者は鞭で打つ」

　すると、生徒たちの顔つきが変わった。

　痛い思いをするのは嫌だと、ぽつぽつと石を拾う者も出てきた。

　リーズは、呆れ顔で校長の人心掌握術を褒めた。

「罰を与えられたくなかったら罪を犯せなんて、性根が腐った大人の発想ねぇ。倫理観の育ってない少年たちを焚きつけるには、絶好の方法だけど」

「語ってる場合じゃないわ。チャールズさんを助けにいかないと！」

『待って』

　階段へ向かおうとする私を、ロビンスは翼を広げて止めた。

『おれが連れていくよ。背中に乗って』

「でも、それではその姿をみんなに見られてしまうわ」

『見られても平気だよ。友達を助けられない方がずっと辛い』

　ロビンスは覚悟を決めていた。それなら、私に言うことはない。

　私は助走をつけて彼の背に飛びつく。

「行きましょう！」

　ロビンスは獣の足で床を蹴った。

　窓のはまっていた壁に体当たりして、一面を破壊して表に躍り出る。

　羽根にしがみついた私は、胃が持ち上がるような浮遊感に襲われた。

　しかし高度は落ちない。ロビンスが翼を広げて、吹きすさぶ海風に乗ったのだ。

　体を起こした私は、遠くに浮かぶ太陽と、その光を受けてキラキラ輝く海面を見た。

（私、空を飛んでる）

　衝撃に顔を上げた生徒たちは、鷲とライオンを繋ぎ合わせた怪物と、それにまたがった私を見て騒いだ。

　校長や教師たち、チャールズはあっけに取られている。

『ちゃんと掴まってて！』

　ロビンスは、空気の波をかき分けるように翼を斜め後ろに払った。頭が傾いだと思ったら、あっという間に上下が逆転して、猛烈なスピードで急降下する。

「――っ！」

　悲鳴を上げそうになりながらも、私は必死でしがみついた。

　旋回しながら勢いづくロビンスは、地上付近でふわっと体勢を立て直し、チャールズの後方に降り立った。

　ばさっと翼を動かすと、突風が起きて生徒たちは吹き飛ばされる。

　大混乱の中、チャールズは信じられないような、それでいて感激したような顔でロビンスを見上げた。

「悪魔グリフォン……と、アリス嬢？」

「助けに来ましたわ！　仲間も一緒です！」

　頭上では、残してきた五人も飛び降りたところだった。

　ダムとディーは武器を手にした臨戦態勢で、ジャックはサーベルを抜きながら、リーズは帽子を掴むダークを抱き上げた格好で落下して、膝をクッションにして着地した。

　あの高さから落ちて怪我一つしない彼らに、教師たちはどよめいている。

　私はロビンスから下りて彼らの先頭に立ち、キャタピラ校長に向き合った。

「チャールズさんを攻撃するのは止めなさい。あなたの標的は私たちのはずよ」

「フー。儂に歯向かうとはいい度胸じゃ。グリフォン、そいつらを食い殺してしまえ」

『いやだ……』

　ロビンスはぶんぶんと首を振った。

『おれ、誰も殺したくない。アリスちゃんも、ダークもジャックも、トゥイードルズもリーズ先生もみんな大事だ。チャールズみたいに、おれだってみんなを守りたいよ！』

　精いっぱい主張するロビンスの声は震えていた。

　反抗期の子どもが親に立てつく時の苦しさや怖さを、きっと悪魔なりに感じている。

「その声……」

　思いがけず聞こえた親友の声に、チャールズの瞳が瞬いた。

「ロビンスなのか？」

『！』

　ロビンスはビクッと肩を揺らした。気まずそうに顔を背けて、小さく頷く。

　すると、チャールズは眉をひそめた。

「どうして言ってくれなかった。私を助けたのは自分だと！」

『どう言い出したらいいのか分かんなかったんだよ。それに、悪魔は人間に嫌われているし……』

　チャールズは「そんなもの私には関係ない」と言い切り、縛られた体をよじってロビンスの方に体を向けた。

「ずっと探していたんだ。お前がいなかったら私は死んでいた。私に未来を与えてくれたのは、お前だ」

　チャールズはふらつく足で立ち上がると、ロビンスの胸元にぽすっと顔を埋めた。

「助けてくれてありがとう、ロビンス」

『……うん。うん……』

　感謝のこもった言葉を、ロビンスは噛みしめるように聞いた。

　そして、先ほどとは違った強い目つきで校長を見すえた。

『絶対にあなたの命令には従わない。おれは、ここにいるチャールズや他の生徒たち、このアーク校を守ってみせる！』

「のん気なことは言ってられぬじゃろう。――デウス・オルド・セクロールム――」

　唱えられた呪文に、私ははっとする。

（悪魔学で習った呪文だわ！）

　校長が唱えた瞬間、ロビンスの瞳の色が金色から底知れない黒へと変わった。

　さっきのは、悪魔を調伏するための言葉だ。ダークには効かなかったが、契約書の持ち主から命じられたロビンスはひとたまりもない。

　目を吊り上げ、嘴を大きく開けて咆哮する。

『ガァアアアアア！』

「どうたんだ、ロビンス！」

「様子がおかしいわ。離れて」

　私は、チャールズの手を引いてロビンスから遠ざかった。

「ロビンスさんは、契約書を持っている校長には逆らえないの。私たちでそれを見つけて彼を解放しましょう。ダム、ディー、お願い！」

「「りょーかい」」

　我を無くして暴れるロビンスに、ダムとディーが戦闘をしかける。

　直接切りかかるダムと、その死角をついて矢を打ち込むディーの連携は完璧だ。

　しかし、ナイフも矢も嘴や爪であっさり振り払われる。

「お嬢、怪我してないか。監督生も、よく耐えたな」

　駆け寄ってきたジャックがサーベルで縄を切る。

　手慣れた仕草に、チャールズは驚いた。

「お前たちはいったい……。いや、今はそれどころじゃない。契約書というのは、初代の城主がグリフォンと交わした物だな。城主は契約書を盗まれることがないように、マントの内側に張り付けて過ごしていたそうだ。そこが一番安全なのだという手記が、図書室に残っていた」

「校長はどこに隠しているのかしら」

　ロビンスの話では、校内をくまなく探し回ったが見つからなかったそうだ。

　どこかに秘密の隠し場所があるはず。

（そういえば、校長はいつも同じローブを着ているわね）

　キャタピラ校長は、長いローブをずるずると床に擦って歩く。

　そのせいで端が擦り切れているのに新調しない。

　かつての城主がそうだったように身に着けているとしたら、たぶんあそこだ。

　私は、チャールズをリーズに預けて、待機していたダークを呼んだ。

「契約書は、たぶん校長のローブの内側よ。私たちで始末するわ。あなたはロビンスさんをお願い。傷つけずに動きを封じられるかしら？」

「そういうのは大得意だ」

　ダークは帽子に片手を添えたまま、ステッキを水平に構えた。

　ツバから覗く青い瞳が、内側に炎でもあるようにキラリと輝く。

「悪魔グリフォン。俺と力試しをしようか」

　ステッキの先から青白い光線が放たれた。

　砲弾のようにロビンスに向かっていった光は、かざされた翼にぶつかって球状に広がり、彼を覆いつくして地面にくっついた。

　光でできた鳥籠だ。閉じ込められたロビンスはがむしゃらに暴れる。

　校長は、まさかグリフォンを封じられるとは思わずうろたえた。

「これでいいかな」

「十分よ」

　私は、空に両手を伸ばして願った。

「――どうか、不死者たちを解き放って――」