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五話　愛する友よ、君だけは

　朝の支度を終えた生徒たちが食堂へ入っていく。

　その流れを外れて校舎に入ったチャールズは、陰鬱とした面持ちで廊下を進んだ。

　林檎食い競争の林檎は校長が用意した。だが、それはマンチニールの実だった。

　あんな危険物が積み荷に混入するはずがない。

　校長は、明らかに生徒を殺すつもりで手配したのだ。

　容赦ない鞭打ちや、授業以外にはほとんど生徒と交流しない態度から、彼が生徒を快く思っていないことにはだいぶ前から気づいていた。

　生徒を傷つけようとしていたなら、監督生として立ち向かわなければならない。

　ロビンスに声をかけなかったのは、彼が酷くショックを受けていたからだ。ユニコーン寮に送り届けた時、「早く実を撤去しないと」とうわ言のように呟いていた。

　今朝、早く起きて来てみれば、芝生広場はすっかり綺麗になっていた。

　恐らくロビンスが一人で片づけたのだろう。

　ロビンスは体こそ小さいが勇敢だ。体罰から生徒を守りたいというチャールズの願いの片棒を担いでくれた、心優しい相棒だ。

　彼はもう生徒を守った。

　だから、今度はチャールズが守る番である。

「校長先生、お話があります」

　四階に上り、ノックして校長室に入る。

　水キセルのせいで薄っすら煙い部屋には、教師たちが勢ぞろいしていた。

　最奥の机についていた校長は、「なんじゃ」とふさふさの片眉を上げた。

「昨晩の林檎食い競争で、林檎ではなく有毒のマンチニールの実が使われていました。ロビンスが気づいて止めたので犠牲者は出ませんでしたが、大変なことになっていたかもしれません。どうして、あんなものを手配したのですか？」

　すると、教師たちは「なんだ死ななかったのか」「惜しかったな」と囁いた。

　どういうことだ。

　戸惑うチャールズに、キセルから口を離した校長が答える。

「フー。どうしてとは不思議な質問じゃ。例の女子生徒とその取り巻きが競争に出ると、報告してきたのは君じゃろうに」

「な……。まさか、彼らを殺すつもりでマンチニールの実を？」

　校長はのっそりと立ち上がって、ずるずるローブを引きずりながら机を回る。

「誰も死ななかったのは想定外じゃ。契約書の持ち主に逆らうとは、ロビンスも反抗期かのう……」

　唐突に出てきた相棒の名前に、チャールズはさっと気色ばんだ。

「契約書とはどういうことだ！　お前ら、ロビンスに何をやらせている!!」

「その口の利き方はなんだ」

　校長は鞭を振り下ろした。しなった先が肩に直撃して、チャールズは思わず膝をつく。

　追い打ちをかけるように鞭は次々と襲ってきた。体を縮めて耐えるが、一撃一撃が重くて肌が裂けるような痛みに襲われる。

（ロビンス、お前はこいつらに何を握られている？）

　歯を食いしばりながら思い出すのは、ロビンスの無邪気な笑顔だ。

　いつも明るく、生徒を励ます彼の姿だ。

　そうして気づく。

　彼が苦しんでいる場面なんて見たことがない。

「耐えても無駄じゃ」

　ガツン！　鞭で頭を弾かれて、チャールズはついに倒れた。

　熱い血がだくだくと流れ出し、床に広がって体を浸していく。

　うつろな意識の向こうで、悪魔たちが何かしゃべっている。

　増長した生徒は粛正した方がいいのでは。

　たまには生徒たちの鬱憤晴らしも必要でしょう。

　中世では、罪人の処刑は娯楽でしたし――。

（すまない、ロビンス……）

　チャールズは心の中で謝る。

　私が殺されたら、お前だけでも逃げてくれ。