二話 両手いっぱいの賄賂
双子の部屋に向かった私は、「林檎食い競争に出てみない？」と話した。
私たちを追いかけてきた怪物がグリフォンという悪魔で、アーク校の生徒を何人も助けていて、楽しい催しに現れるのだと説明する。
「ハロウィンの晩に寮対抗で勝負するんですって。チャールズさんは、私とダムとディーの三人をライオン寮の代表にしたいって言ってくれているわ。競争で盛り上げて、グリフォンを捕まえて、もしも罠の悪魔だと白状したら術を解かせましょう」
ベッドに横になってお菓子を食べていた双子は、手を止めて尋ねた。
「林檎はいくつ？」
「一人一つじゃないかしら」
「林檎の形状は？」
「たぶん、木になっているそのままだと思うわ」
双子は顔を見合わせて緊急会議をすると、「勝負の後、アップルパイに加工してもいいなら」と条件を出した。
砂糖を加えて加熱した方がおいしく食べられるからだ。
「これで出場決定ね。ユニコーン寮の出場者は誰かしら」
すると、双子の髪の毛がひょこっと立った。
「「ジャックとダークは？」」
「出ないと思うわ。ユニコーン寮の出場者はロビンスさんが決めるし、あちらには運動が得意そうな生徒がたくさんいるもの」
ダムとディーはベッドを下りて、隅に置いてあったトランクを開いた。
ガサガサと中をあさり、色とりどりの包装で包まれたチョコレートを山ほど取り出す。
「そのお菓子、どうしたの？」
「上級生にいじめられてる生徒を助けたらもらった」
「いじめた上級生をやっつけたら手渡された」
部屋に入るたびにお菓子の包みが落ちていて、トランクのどこに隠し持ってきたんだろうと思っていたが、人助けして手に入れていたらしい。
二人は両手いっぱいのお菓子を私に預けた。
「これをロビンスに渡して」
「二人を出場させてって伝えて」
「賄賂ってこと？」
コクリと頷く顔は真剣だ……！
「そんなにジャックたちと勝負したかったのね。分かったわ。私、あなたたちのためなら悪の道にも堕ちる！」
私は、お菓子をポシェットに詰め込んで、ユニコーン寮へ向かった。
ロビンスは、芝生広場で折りたたんだ布と木材を抱えて歩いていた。
腕にはブリキの工具箱を下げていて、一人で運ぶには重たそうだ。
「ロビンスさん、運ぶのを手伝います」
「ありがとう！ 校長先生に修理をお願いされちゃったんだよ」
ロビンスは工具箱を私に手渡して古城に入り、「四階まで上るよ」言い添えた。
向かう先が先日グリフォンと遭遇した階だったので、体に力が入った。
「怖い顔して、どうかした？」
「どこを修理するんだろうと思いまして……」
「舞踏室の扉だって。校務員さんは体調不良で起き上がれないみたい」
また死んじゃうのかな。ロビンスの独り言が階段に反響する。
「また、ということは、よく亡くなるんですの？」
「ここで働いている人はみんな高齢だしね。孤島だからかな。若い人はどんどん島を出て行くし、卒業した生徒は戻ってこないしで、人口は減る一方なんだよ」
「ここには教師か校務員くらいしか仕事がありませんものね」
外界と閉ざされていてろくな娯楽もないとあれば、卒業生が二度と戻らないのも当然のように思えた。
（だから教師たちを不死者にしているのかしら）
今の時点では、罠の悪魔がグリフォンなのか、それとも別の個体なのか不明だ。
校長自身が罠の悪魔で、グリフォンを使役している可能性はあるが、それなら顔を見られている私を野放しにしておくのはおかしい。
工具箱は意外と重たくて、二階、三階と上るごとに腕が重くなっていった。
木材を運ぶロビンスはさぞ大変だろうと見るが、汗一つかいていない。
少年の体力が無限大なのは、ダムとディーを見ていればよく分かるけれど。
（さすがに怪力すぎでは？）
四階についたロビンスは、廊下を進んで舞踏室に入った。
開きっぱなしの扉は、鋭い爪でえぐられて穴が開いていた。
「これって……」
グリフォンの爪痕だ。
隠れなければ、あの晩、この爪に引き裂かれていたのは私だったかもしれない。
身を凍らせているうちに、ロビンスは木材を床に転がした。
「これを元通りにはできないや。壊れたところが見えないように布で覆って、周りを木材で打ち付けよう。あそこに脚立がある」
ロビンスは運んできた脚立に飛び乗って、爪痕を覆うように布を仮止めしていく。
「ライオンの爪痕ってこんなに目立っちゃうんだね～。チャールズにも知らせておかないと。グリフォンを探すのは止めたほうがいいよって」
ロビンスは、チャールズがグリフォンに命を助けられて、お礼を告げるために探していることも知っているようだ。
「……ライオンといえば、林檎食い競争のライオン寮の出場者は、私とトゥイードルズに決まりました。ユニコーン寮で決まっていなければ、ジャックとダークを候補に考えてくださいませんか？」
ロビンスは「いいよ。声をかけてみるね」と笑った。
ポシェットに忍ばせたチョコレート菓子の出番はないようだ。
私は修理が終わるまでロビンスに付き合い、寮に戻ってダムとディーに報告する。
大喜びの二人は、そのノリで練習計画を立てた。
決戦は来週。それまでに、仮装の準備も進めなければならない。
学生生活の大変さが身に沁みて、私は一人溜め息をついたのだった。
