四話　冷却期間はじめました

　どうして、キスしてくれないんだろう。

　心を覗けば、私がどれだけ彼を愛しているのか分かるのに。

　脱力した腕からバスケットがすべり落ちて、床にお菓子がこぼれる。

　昨日もらったケンダルミントケーキは、砕けて白い砂のように散らばった。

（ダークが思い詰めているのは、私が頼りにならないからなのね）

　道理で顔も見たくないわけだ。道で会っても無視するわけだ。

　彼の心情を理解しながらも、身勝手な私はざっくりと傷ついた。

「……支えてあげられなくて、ごめんなさい」

　謝った拍子に、ぽろっと涙がこぼれ落ちた。

　ダークが目の前にいなくて良かった。もしも私が泣いているのを見たら、『今のは冗談だよ』と笑って、いつものように抱き寄せてくれたかもしれない。

　優しい人だから。

　相手が望んでいるものに気づいて、与えてくれる人だから。

　心が弱っている時までそんな風に気を遣わせて、彼が苦しむのは見たくない。

「っ、私もう行くわね」

　フラフラした足取りで階下へ向かう。

　共有室に入ると、着替えてベレー帽を被ったジャックがお茶の支度をしていた。

　茶葉を測る手伝いをしていたリーズは、私を見るなり血相を変えた。

「お嬢、目が真っ赤だわ。泣いたの？」

　リーズとジャックは、手元の作業を投げ出して私をソファに座らせた。

　心配そうに顔を覗き込んで、何を言われたんだと心配してくれる。

「何をって」

　単に、恋人から戦力外通告をされただけ。

　お前は分かってくれないと突き放された、それだけなのよ。

　考えていたら居たたまれなくなって、思わずしゃくりあげてしまった。

「もう見てらんないわ！」

　リーズは両腕をがばっと広げて、力いっぱい抱きしめてくれた。

「ハグって不思議でね。誰かにしてもらうと、痛みや不安が和らぐ効能があるの。たぶん人間って、一人で生きるようには作られていないのね」

　女性的な話し方をするリーズだが、私を包む体は成人男性らしく大きい。

　力が強くて、それがかえって安心する。体が安定するだけでなく、グラグラ不安定だった心もまた、同じように支えられていた。

　誰かを支えたいなら、私も彼のように大きくなければならなかった。

（私は、ダークに信頼されるには子どもすぎたんだわ）

　十六歳にしては大人びている自覚があったけれど、まだまだ足りなかったようだ。

　ぐすんと鼻を鳴らすと、リーズは私に頬ずりした。

「可哀想なお嬢。男っていつもこうだわ。かっこつけるのは自分が手綱を握っている時だけ。手を離したら急に怖くなって、ピイピイ泣き喚いて周りを蹴っ飛ばすんだから手に負えないのよ」

「振り回すとお嬢が酔うぞ」

　ジャックが私の前にカップを置いた。淹れたての紅茶からは白い湯気が上がる。

　リーズに解放された私は、両手でカップを持ち上げた。

　寮で共有している食器は、薄くて滑らかなボーンチャイナではなく、素朴な厚みがある陶器だ。熱の伝わりが柔らかいので、ゆっくり口に運べる。

　紅茶を飲み込めば、体の中心からほわっと温かくなった。

「ありがとう。もう大丈夫よ」

「ナイトレイに何を言われた？」

　ジャックに真剣な顔で問いただされて、私は口をつぐんだ。

　上手く説明できる気がしない。確かにショックを受けているのに、ダークが何を言わんとしたのか分からないままなのだ。

　角が生えていたってダークは素敵だし、体が小さくたって好きな気持ちは変わらない。

（どこも醜くなんてないのに）

　そう言ってもダークには届かない。

　彼に聞いてもらえなければ、何を言っても私の独り相撲だ。

　ただ一つ、はっきりしていることは。

「……私も、ダムとディーみたいに大きくなりたかったわ」

　しみじみと漏らしたら、ジャックはぎょっとした。

「は？」

「大きくねぇ。それはどうして？」

「だって、大きければみんなを守れるじゃない。頼りにしてもらえるじゃない。ダークは今の私が信用できないの。私は失望されてしまったのよ……」

　乙女ゲームの恋愛みたいに、現実の恋人付き合いは単純じゃない。男の人のプライドは難解で、しかも私はとっても愚かだから、小さなことですれ違ってしまう。

「私にはこういう時、どうするのが正解なのか分からないわ」

「分からなくて当たり前よ。恋に正解ってないんだもの」

　恋愛上級者のリーズは物知り顔で助言をくれた。

「放っておいてほしいって言うなら、しばらく離れてみたらどうかしら。冷却期間が必要な時期だってあるし、このまま向こうの興味がなくなってくれたらアタシは大喜びよ。愛しいお嬢を伯爵に独り占めされて、腹立たしいったらなかったわ。毎日お嬢成分が足りなくて大変だったんだから～！」

　わざと唇を突き出して迫るリーズの頭を、ジャックが「お嬢に何してんだ」とお盆で叩いた。リーズは頭を押さえて涙目になる。

「痛いわ！　そんな力で殴ったら、頭が吹っ飛んじゃうわよ！」

「てめえの首はそんなにもろいのか」

「そりゃもう。大昔、すっぱり刎ねられた後遺症かもね」

　口を開いてリーズは笑った。歯が見えるニヤニヤ笑いを『チェシャ猫のように笑う』と表現するが、彼の笑顔はまさしくそれだった。

　ジャックはあきれ顔でお盆のへこみを直す。

「またかよ。双子が喜ぶからって残酷な話ばかりしやがって」

「だって本当だもの。マザーグースもこんなものでしょ。もし吹っ飛んでもアタシの頭はベッドの下には転がってないわよ。木の上を捜して。そこには──」

「ニヤニヤ笑いだけ残ってるのね」

　答えた私に、リーズはとびきりの笑顔を浮かべて抱きついてきた。

「お嬢、大正解よ！　伯爵のことは忘れて、アタシとお茶会しましょ♡」

「てめえは何度抱きつくつもりだ。お嬢もうれしそうな顔をするな。増長する！」

　ジャックは容赦なくお盆をふるう。

　リーズの石頭は健在で、ゴン、ゴン、ゴウンと銅鑼のような音をユニコーン寮に響かせた。