二話　すれ違いは裏切りのはじまり

「アリスちゃん、これ」

　昼食を終えて数学の授業へ向かう私に、赤いリボンが差し出された。

　手渡してきたのはユニコーン寮の生徒だ。確か四年生で、廊下ですれ違うたびにチラチラ見てくるので覚えていた。

「綺麗なリボンですね。それが何か？」

「実家の荷物に入っていたから、よければ」

「私にくださるのね」

　お礼を言うと、生徒は短い悲鳴を上げて走り去った。角を曲がってすぐガッシャンと大きな音がして、甲冑の頭が転がってきたが大丈夫だろうか。

　少なくとも生きているだろうと判断して教室へ入る。ぽっちゃり系男子のブレッドが近づいてきて、「甘いものは好き？」と青い包装紙を開いた。

　中には、板チョコみたいな大きさの白い固形物がある。

「湖水地方で人気のケンダルミントケーキってお菓子なんだ。ロンドン育ちのご令嬢には珍しいでしょ。あげるよ」

「お部屋でいただきますわ。ありがとう、ブレッドくん」

　愛想笑いで受け取る。

　渡した生徒も周囲で様子をうかがっていた同級生も、わっと盛り上がった。

「ダム、ディー、お菓子をもらったわよ」

「「ふーん」」

　後ろを歩いていた二人は、据わった目で凄まじい怒気を放った。

　表情は子どもが見たら大泣きするレベルで極悪。『この道一筋五十年、僕らに殺れないものはない』みたいな視線を向けられた私も思わず泣きそうだ。

　固まっている私を、片手をポケットに突っ込んだダムが強引に抱き寄せる。

「はやく座ろう」

「授業が始まる」

　私を挟んで座った双子は授業の間中、ずっと不機嫌だった。

　その後も移動するたびに違う生徒からプレゼントをもらった。

　ダムとディーの表情はどんどん険しくなっていって、頬に『呪呪呪』という幻が見えるようなって、やっと放課後。

「明日からは空のバスケットが必要だわ」

　贈り物を抱えてライオン寮までの道を歩いていると、トップハットを両手で支えた美しい少年が横切った。

「ダーク！」

　私は感激して名前を呼ぶ。なかなか顔を合わせる機会がなかったのだ。

　ダークは、ビクリと肩を跳ねさせて振り向いた。

「アリス……」

「あれから体調は変わりない？　罠の悪魔なんだけど、まだ探している最中なの。もう少しの辛抱よ」

　畳みかけるように報告すると、ダークの表情は曇った。

　顔からは血の気が引き、色づいた唇は細かく震えて、青い宝石のような瞳はうるむ。

「来ないでくれ」

　切羽詰まった懇願に、私はきょとんとした。

「何かあったの？」

「君の顔を見たくない。……すまない」

　それだけ告げて、ダークは歩き去った。

　ぼう然とする私を、その場に残して。

「顔を、見たく、ない……」

　婚約者に突き放された衝撃は、雷のように頭のてっぺんから私を貫いた。

　痛いわけじゃない。

　ただ、時間が止まってしまったかのように、心が動かない。

　抜け殻になる私の前に、ジャックがひょこっと顔を出した。

「お嬢、大丈夫か？」

「ジャック……。ダークはどうしちゃったの。顔を見たくないって言われたわ」

「あいつ、お嬢に対してもそうなのかよ」

　彼もダークに手を焼いているらしく、ベレー帽の上から頭をかく。

「ああだと、こっちのペースまでおかしくなる。ほんっと、うぜぇ……」

　角が消せない不安と、不本意な学校生活が、心身に影響しているのかもしれない。

「私、ダークの話を聞いてみるわ。明日は授業がお休みの日よね。お菓子を持ってユニコーン寮へ行くから、紅茶の準備を頼むわね」

　翌日の約束を取り付けた私は、立ち止まっていた双子を振り返った。

　彼らは、冷ややかな瞳でユニコーン寮の二階を睨んでいた。

「ダム、ディー？」

　呼びかけると表情が和らいだ。

「寮に戻ろう」

「リーズが待ってる」

　王子様がするみたいに手が差し出される。

　その仕草に、以前のダークが重なった。

「ええ。帰りましょう」

　左手をダムの手に、右手をディーの手に重ねる。

　二人は大事そうに私の手を包み込んで、にっこりと笑った。

「「三人一緒にね」」

　双子の優しさは、ダークに冷たくあしらわれて心細くなった胸にするりと入ってきた。

　私は良くないと思いながら彼らに甘えて、その日は手を繋いだまま寮へ戻った。