一話　酷な眠りはとつぜんに

　ケープ付きのコートを羽織った私は、見覚えのない廊下を進んでいた。

　後ろから、執事服《みつぞろい》をきっちりと身につけたジャックが気だるげについてくる。

　私たちを先導《せんどう》するのは、衿の詰まったデイドレス姿の夫人だ。

　カツカツという足音は力なく、丸めた背には哀愁《あいしゅう》が漂《ただよ》っている。

「マダム・サイラント。お嬢さまは、ナイトレイ伯爵家の夜会から帰ると、すぐに自室に戻られたのでしたわね？」

　声をかけると、夫人はとある一室の前でぴたりと足を止めた。

「ええ。熱っぽいと訴えたので、薬を渡して休むようにいいつけました。そのあとすぐに悲鳴が聞こえて、駆けつけたら……このように」

　夫人が開けた扉の向こうには、レースの天蓋《てんがい》を引いた立派なベッドがあった。

　そのうえで、一人の少女が昏々《こんこん》と眠っている。

　彼女は、『眠り姫事件』の新たなる被害者。

　紡績会社《ぼうせきがいしゃ》を経営するサイラント家の一人娘マデリーン。

　夜会で私の陰口を叩いた、貝殻《かいがら》イヤリングの令嬢だ。

　じつを言うと、私は彼女がこの事件の犠牲《ぎせい》になると知っていた。

　攻略キャラクターの個別ルートに入って、すぐに起きるのがこの『眠り姫事件』だからだ。

（だけど、実際に目の当たりにするとスカッとはしないものね……）

　こういった展開は、悪役令嬢が出てくる乙女ゲームにはよくある。

　主人公をいじめたり、貶《おとし》めたりした首謀者の令嬢が、めぐりめぐって身を滅《ほろ》ぼす。

　ざまぁみろ！という気分になることから『ざまぁ展開』と呼ばれ、これを楽しみにプレイしている層もいるくらい人気があるのだが……。

　他人の不幸は蜜の味とは言うけれど、こんな状況で高揚《こうよう》できるとしたら、その人の神経が異常だ。

　私は複雑《ふくざつ》な気持ちでベッドに歩み寄った。

「よく眠っていらっしゃいますね」

　夜会で招待客に渡された青薔薇は、陶器《とうき》の一輪挿しに生けて、サイドチェストに飾られている。

　側には外した貝殻イヤリングと、ブラウンガラスの小さな薬瓶《やくびん》がある。

「変な物音はしませんでしたか？」

「特に気になる音は聞こえませんでしたが……。悲鳴のまえに、窓が開く音を聞いたものがいました。けれど、使用人が駆けつけたときには、窓は閉じていましたし、誰も部屋にはおりませんでした」

　ガラス窓は、上下に開《あ》け閉《た》てするタイプで、内側からでなければ開けられない仕組みになっている。

　私は、チラリと窓の下をのぞいた。

「ここは二階だけれど、落下防止の半柵《セーフ》がついているから、ロープをかければ登れないこともないわ……。あら、これは何かしら？」

　私は窓枠に真新しい疵《きず》を見つけた。

　細くこそぎとられていて、白い中木《なかぎ》が見える。

　マデリーンの指先を確認すると、爪の間に木くずが挟まっていた。

「お嬢さまがひっかいたようですね……」

　私は、目の前の事実を脳内《のうない》で組みたてていく。

「夜会から帰りついて、ネグリジェに着がえたマデリーンは、薬を飲んで早々にベッドへ潜《もぐ》ったはずよ。そこでイヤリングを外し忘れたことに気づき、ひとまず置いておこうとサイドチェストに手を伸ばして、窓をこじ開けようとする侵入者を見たのだわ……」

　話しているうちに、だんだんと私は事件の顛末《てんまつ》を思い出した。

　

　眠り姫事件は、一見すると密室で起こったように見える。

　しかし実際には、マデリーン自身が、窓の外にあらわれた秘密の恋人を引き入れていたのだ。

　その恋人は、イーストエンドをねぐらに窃盗《せっとう》を繰り返している悪い男だった。

　男は、部屋に引き入れてもらったあと、嫌がる彼女に薬を大量に飲ませて、金目のものを漁《あさ》ろうとした。

　だが、悲鳴に気づいた家族がすぐに駆けつけたせいで、何も取れずに窓から飛び降りるはめになったのだ。

　窓は上下に開くので、上に寄せられていた窓は、自然に下りる。

　これで密室は完成だ。

（男は、同じ手口で幾人もの令嬢から盗みを働いていたけれど、彼女たちの保護者は屋敷に警察《ヤード》が入るのを嫌がって、泥棒《どろぼう》が入った事実を認めなかったのだったわね）

　これは、物盗《ものと》りの犯行だと結びつかなかった《《だけ》》の事件なのである。

　冷静に分析《ぶんせき》する私に、夫人はとり乱してすがってきた。

「レディ・リデル、教えてください！　どうやったらこの子は目を覚ますのですか。警察は眠っているだけだと軽く見て、ろくに対応してくれないのです！」

「落ち着いてください、マダム。犯人を見つけ出せば全て解決しますわ」

「では、もしも、犯人が、見つからなかったら？」

　夫人の乾いた唇が震えた。

「それは……」

　ゲーム通りに進めば、リデル男爵家が一丸《いちがん》となって犯人の男を見つけ出し、処罰する。

　だが、それを言ったところで信じてはもらえないだろう。

　私は、夫人を安心させるために話題を変えてみた。

「マダム、犯人を捕まえられるかどうかとは別に、お嬢さまを目覚めさせることを考えましょう。お医者さまに診せてみませんか？」

　ゲームでは、ここで医者を呼ぶかどうかの選択肢があらわれる。

　診察を受けさせると、風邪薬のせいで昏睡《こんすい》していると判明して、マデリーンを目覚めさせることができるのだ。

　私はこれで解決できると思ったが、夫人は力なく首を振った。

「とっくに診せました。飲んだ薬の影響ではないそうですわ」

「えっ？」

　私は目を丸くして声を上げていた。

「薬で眠っているのではないのですか？　私は、てっきりそうだとばかり……」

　おかしなことに、この『眠り姫事件』は、私が知っている筋書きとは微妙に異なっているようだ。

　ストーリーは私が前世でプレイした『悪役アリスの恋人』そのものなのに、スクリーンの裏側から物語を見ているような違和感がある。

（これ、ダークの個別ルートじゃないわよね？）

　それなら、私はプレイしていない。

　事件の真相など、知る余地《よち》もない。

　固まっていると、ベッドサイドを調べていたジャックが、何かをハンカチ越しにつかんだ。

　事件を解くヒントがあったのだろうか。

　詳しくは分からないけれど、今は彼を信じるよりない。

「マダム・サイラント。安心してください。犯人は見つけます。お嬢さまのために、無事を祈ってください」

　冷たい手に両手を添《そ》えると、夫人は涙を一筋こぼした。

　私は、ゲームの登場人物にも親心はあるのだと思った。