五話　キスは♡をあばくもの

　言葉をさえぎった伯爵は、うんざりした顔で私の向かいに座った。

「家名で呼ばれるのが嫌いなんだ。俺はダーク・アーランド・ナイトレイ。たまたま伯爵家に生まれて後を継《つ》いだだけの、偉《えら》くもなければ威厳《いげん》もない男さ。どうぞ『ダーク』とお呼びください、レディ」

　伯爵家は、男爵家よりも上位に位置する。

　下位にあたる者がファーストネーム呼びするのは異例だが、当の本人が求めるなら従うべきだろう。

　私は、気を取りなおして伯爵――ダークに話しかける。

「ダークは、なぜウエイターに変装してらしたの？」

「ちょっとしたお遊びだよ。招待状の最後に追伸があっただろう？　『主催者は巧妙《こうみょう》に変装して会場におります。見つけた方にはプレゼントを進呈《しんてい》！』って」

「招待状にそんなメッセージはありませんでしたわよ？」

「たしかに書いたよ。『《《あぶり出し》》』で」

「あぶり出しっ？」

　驚きのあまり、私の声は威勢《いせい》よく裏返った。

「なんてことをしたの！　それでは誰にも気づいてもらえないでしょう!?」

　強い口調で言うと、ダークは「おや？」と首を傾げた。

「君なら気づくと思ったのに。炎の使い手の執事がいるんだろう？」

「っ！」

　背筋がひゅんと冷えた。

　ダークのそれは、ジャックが炎の烙印を持つ『悪魔の子(スティグマータ)』だと知っている口ぶりだ。

「……あなたは、私たちが何者か、知っているの？」

　震える声で尋《たず》ねると、ダークは悠々と足を組みなおした。

「知らない者はいないさ。男爵家を再興《さいこう》した少女当主は有名だからね。もっとも、身内に悪魔の子(スティグマータ)を抱えているとは、最近まで知らなかったが……」

「私の元に炎の使い手がいることは、誰から聞いたのかしら？」

「きみが、その情報を明かした人物からさ」

「女王陛下……！」

　ヴィクトリア女王には、『アリス』が悪魔《あくま》に助けられたこと、同じような境遇《きょうぐう》の子どもたちを集めてリデル家を再興すること、その全てを打ち明けていた。

　有力な味方を作るために必要なことだったが、こんな風に逆手にとられる日が来るとは思いもしなかった。

　秘密が漏《も》れてしまったのなら、取るべき態度は決まっている。

「たとえ悪魔の子(スティグマータ)でも、私にとっては大切な家族に変わりありません。あなたが私たちに手を出したり、私たちについて言いふらしたりするつもりなら、全力で排除します」

　私は、まっすぐに姿勢を正し、毅然《きぜん》とした態度に本気をにじませた。

　『悪魔の子(スティグマータ)』が実際に存在していると明るみになれば、リデル男爵家みんなの身が危ない。

　妖精や幽霊とは異なり、悪魔《あくま》は国教会上でのタブーなのだ。

「女王陛下があなたにどこまで話されたのかは存じませんが、どうかこの件は、このままお忘れになってください」

「放っておけないよ。君のような令嬢には、黒幕として大英帝国の平和を守っていくよりも、幸せな人生があっていいはずだ」

「余計なお世話と申しておりますのよ」

「そういわれてもね……」

　ダークは、ふと思いついた顔で立ちあがり、テーブルを迂回《うかい》して私の真横に腰かけた。

「メッセージに気づいていなかったとしても、君は俺の正体をあばいた。プレゼントをあげるよ」

「いりません！　変装は、あなたが勝手に解いたのでしょう！？」

「解かされたのさ。君があまりに魅力的だったから」

　ダークは、私に腕を回して頬をほころばせる。

（どうして、このタイミングで笑うのよ！）

　理解しがたい人だ。くせ者と言っていい。

　けれど、間近で見る瞳は、夜空のように綺麗《きれい》だった。

　澄《す》んだ虹彩には、きらりと光る星ではなく、戸惑う『アリス』の姿があった。

（ゲーム機の画面じゃなく、相手の瞳の中に私が映ってる……）

　現実でありながら、非現実でもあるこの世界で、私は不安そうな顔をしていた。理想とかけ離れた、とても『アリス』らしくない表情で。

　苛立ってそっぽを向いた私に、ダークが甘く呼びかける。

「怖がらずに試してごらんよ。夜の魔法がとけてるんだ。きっと君を夢中にしてみせるよ」

「いらないって言っているでしょう！　そもそもプレゼントが何なのかも知らないんだから、安易に受け取るなんてこと――」

「アリス、こちらの肩に何か付いてるよ？」

「えっ？」

　振り向いた私の唇に、ダークが吸い付いた。

　――だまされた！

　そう思った瞬間、私の胸《むね》のおくが、地面に叩きつけられた火薬玉みたいにパチンと弾《はじ》けとんだ。

　弾けた拍子に心が開いて、隠していたさまざまな感情が飛び出してくる。

（お父さまがいた頃に戻りたい。みんながいなくなって悲しい。ジャックたちを守るために、しっかりしなくちゃ）

　それらが散らばった心の底には、ひとつの感情が残っていた。

（寂しい、寂しい、さびしい――）

　これは『アリス』がずっと抱いてきた気持ちだった。

　そして、前世の『私』が見ない振りをしてきた、一人ぼっちゆえの弱さでもある。

　自分の本心に気づかされた私は、ほろりと涙を零しながらダークの袖《そで》を握った。

　すると、彼は名残惜《なごりお》しそうに唇を離した。

「これがプレゼントだったんだけど……すまない。まさか泣かれるとは」

「あなた、私の心をのぞいたの？」

「どうかな。そうだと言ったら、きみは信じる？」

　信じがたい。けれど、私は心を暴《あば》かれた。

　ダークの、魔法のキスで――。

「信じたくないわ。だから、私は、あなたが何をしたのか、あなたが何者なのか、きちんと知りたい――」

　どうしてダークは、悪魔や悪魔の子(スティグマータ)の存在をすんなりと受け入れているのだろう。

　女王の薦《すす》めがあったとはいえ、『アリス』に接近するのはなぜなのだろう。

　これ以上は危ないと本能が警告《けいこく》しているのに、私はダークという人間に興味を持ってしまった。

　じっと見つめると、ダークから照れくさそうに見つめ返される。

「それは光栄だね。俺も君を知りたいと思っていた――」

「？」

　ダークがふいに窓を仰ぐ。それと同時に、ビシッと大きな裂音が響《ひび》いた。

　大きなヒビが走ったガラスの向こうには、黒い人影がある。

「お嬢から離れろっ！」