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三話　英国紳士流の激怒

　リーズは、憂いのある表情で、束ねた髪を指に絡ませた。

「あなた、お嬢が今どこにいるか、分かっているんじゃないの。ジャックに誘拐されたときは、その力で見つけたじゃない？」

「そのはずなんだがね」

　ダークはステッキを床に立てて目を閉じた。

　外部から入る情報を遮断して、体の内側に耳を澄ます。

　自身が持っている三日月の紋章を思い出して、それを焼きつけた愛しい少女の息づかいを探っていく。

『――――』

　真横を通り過ぎていく気配がした。

　目蓋を開けるが、空いた椅子や白いクロスがかけられたテーブルが目立つばかりで、アリスの姿は見えない。

「近くにいる気配は感じる。だが、姿が見えない。トゥイードルズの異能のような特殊な力が働いて見えなくなっているのか、それとも、魂だけになってしまったのかも不明瞭だ」

「魂だけって……」

「そうなっていたら、俺が地獄へ連れて行かなければならないね」

　遠回しに死亡宣告するダークを、リーズはキッと睨みつけた。

「お嬢が死んだかもしれないって言うのに、ずいぶん落ち着いているのね。あなたのお嬢への愛情って、その程度のものなわけ？」

「俺が冷静に見えるかい」

　薄く笑って、ダークは帽子のツバを持ち上げた。

　高いトップで隠されていた頭には、悪魔の証である二本の角が伸びている。

　誰かに見られたら致命的だが、正体を隠す余裕など、とうに失っていた。

「今の俺をからかわない方がいい。アリスを取り戻すためなら、何だってできそうな気分なんだ。河に飛び込もうとした君なら、分かってくれるだろう」

　ダークの瞳には強い憤りが宿っている。

　背を向けたら八つ裂きにされそうな気迫に、リーズはのまれた。

　爵位を笠に着て、のらりくらりと生きている青年という印象だったが、やはり人間とは違う。

　ダーク・アーランド・ナイトレイは悪魔なのだ。

　しかも、微笑みの下に、すこぶる恐ろしい本性を隠している。

「それでは、俺は行くよ。気を付けて帰りなさい」

　ダークは、帽子を戻してレストランを出た。

　広い背中が見えなくなると、リーズは、死地から生還したような心地で長い息を吐いた。

「ふー。本性が出るほど怒ってるってわけね。分かりづらい男だこと」

　でも、面白い男だとも思った。

　毒花のように強い『アリス』には、あれくらい癖がある相手の方がいいかもしれない。

「アタシの一存でどうなるものでもないけど、婚約者として認めてやってもいいわね。もしも、お嬢を生きたまま見つけてくれたなら、だけど――」