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六話　チェシャ猫は二枚舌

　公爵夫人とアリスが出て行ったボートハウスには、シャロンデイル公爵とリーズが残された。

　公爵は、祝杯用に氷で冷やされていたワインを開けて、手ずからグラスに注ぐ。

　室内には芳醇な葡萄の香りが広がる。

　リーズは注意して匂いを嗅いだが、アリスが気にかけていた胡椒の香りはほとんどしなかった。

「君は、アリス嬢の護衛だろう。付いていかなくて良かったのかい？」

「はい。公爵殿下にお話がありまして……」

「何かな？」

　友好的な笑顔で公爵に近づいたリーズは、逃げられないよう肩に手を当てて、耳元に囁いた。

『――汝、我が導（しるべ）に従え――』

　すると、公爵はコルクの栓を落として腕をだらりと弛緩させた。

　虚ろな眼差しで、リーズの言葉を復唱する。

「われ、そなたのしるべに、したがう……」

　暗示がかかった。リーズの異能は『二枚舌（おおうそつき）』といって、耳に吹き込んだ命令通りに相手の思考や行動を操れるのだ。

　悪魔の子の能力は、人体に異常を招く恐れがある。

　他者に作用する二枚舌の能力は計り知れないため、アリスが許可を与えたときと、リーズが必要と感じたときにだけ行使することにしている。

　今回の場合は、前者だ。

　アリスが求めるならば、リーズは従う。

　それで、能力を使った相手が死ぬことになっても。

『――切り裂きジャック事件の真実をつまびらかにせよ――』

　命じると、公爵は目を見開いた。「ぐっ」とうめきながら喉を押えて、床に膝をつく。苦しいのか、額には玉のような汗が浮かんできた。

「ちょっと、大丈夫？」

　公爵の背を撫でながら、リーズはさまざまな可能性を考えた。

　烙印の能力による副反応か、もしくは暗示を凌駕するほどの反発心か……。

　息を楽にさせるため、首を抑えていた手をどけると、公爵の喉仏のうえに円形の紋章が浮かび上がっていた。

　円のなかは見たことのない文字でびっしりと埋められている。

「悪魔の印じゃないの、これ……！」

　悪魔が烙印を押すのは、生者を操る場合と、死人を蘇らせる場合だ。

　つまり、シャロンデイル公爵は、どこかの悪魔によって『切り裂きジャック事件』の真実を話せないように術をかけられている――。

　リーズの背筋が、ゾワっと怖気だった。

「公爵が操られているってことは、公爵夫人も同じようにされているかもしれないわ」

　急いで術を解き、気を失った公爵を椅子に座らせる。

　ボートハウスを飛び出すが、辺りにアリスと公爵夫人の姿は見当たらない。

「どこに行ったの……」

　桟橋には遊覧船に乗る人々が行列を作っていて、ロンドン橋を多数の観衆が往来している。木を隠すには森のなか。人を隠すには人混みのなかが適当だ。

　この中に紛れてしまったら、探し出すのは困難である。

「返事をして、お嬢！」

　リーズは、大切な少女の姿を求めて、群衆へと突き進んでいった。