ｓｃｅｎｅ：３１２　ゲートマウンテンへの道程

　縞模様ハイエナを長巻で仕留めた雅也は、死骸から血が流れ出しているのを見た。

「この血の臭いに気付いて近付く野生動物が居るかもしれません。少し移動しましょう」

　レーヴェン博士たちに提案すると、賛成してくれたのでゲートマウンテンを目指して森の中を歩き始めた。

「これくらい離れればいいんじゃないか？」

　疲れた顔のフューゲル技師が言い出した。彼は縞模様ハイエナと遭遇してから、必要以上に周囲を警戒している。初めて野生生物に襲われたのだから仕方ないのだろう。

「分かりました。少し休みましょう」

　長巻を全員に配ったが、失敗だったかもしれない。長巻はかなり重量があるので、清水などは重そうに持っているのに雅也は気付いたのだ。

「長巻は重すぎるみたいだな。武器はナイフに替えようか？」

　雅也が言うと清水が頷いた。

「そうしてもらえますか。ついでに杖みたいなものはありませんか？」

　雅也は収納空間を探し、ナイフが三本あるのを見付けた。それを清水とレーヴェン博士、フューゲル技師に配り、長巻を回収した。体力がありそうなカヴィルは、長巻で良いという。

　杖は近くの若木を切って杖に加工した。長巻よりずっと軽いので使いやすいはずだ。

「聖谷常務、ゲートマウンテンまで何日掛かると思いますか？」

「たぶん三日で麓(ふもと)に到着し、登るのに一日というところか」

「そうなると野営する事になるんですね。野営の道具はあるのですか？」

「大丈夫だ。テントと寝袋がある」

　それから七キロほど進んだところで日が傾いてきた。野営する場所を探さなければならない。森の中に大岩があり、その周りに木が生えていない場所があった。

「ここで野営しよう」

　収納空間から、二つのテントを取り出した。このテントなら、三人の男が寝られるだけの大きさがある。テントは雅也とカヴィルが中心になって設営する。

「カヴィルさんは、慣れているんですね」

「年に二度ほど、キャンプに行くんですよ」

　手際よくテントを張り、中に寝袋を人数分置く。これらの品はデニスのところで作られたものだった。テントは何かの魔物からドロップした皮で作られており、普通のテントより丈夫だった。

　寝袋は綿入りで地球のものより重い。薪拾いに行って枯れた倒木を見付け、それを担いで戻った。これ一本あれば一晩は大丈夫そうだ。

　持ち帰った倒木は、収納空間から出したノコギリと鉈で小さくして薪とした。テントの近くで焚き火をしてお湯を沸かす。

「聖谷常務、我々は地球に帰れるだろうか？」

　焚き火を囲んで食事をしていると、レーヴェン博士が質問した。

「ワープゲートが見付かれば、戻れると思います」

「作動していたものが、オフになるという事も考えられる」

「そうですね。ですが、残っている者たちが、また作動させると思います」

「そうか。地球では、我々が生きている事を知っておるのだったな」

　雅也が異世界のデニス経由で神原社長に知らせているので、我々の帰還をアシストするはずなのだ。

　辺りが暗くなり、空に星が見えるようになった。ここから見る夜空は、星が多いように見える。天の川銀河の別の星なら、太陽より中心部に近いのではないだろうか。そう雅也は推理した。

「あっ、月が……」

　フューゲル技師が突然声を上げた。その視線の先を見ると、真ん中に大きな窪(くぼ)みがある月が森の一角から空に昇ってきた。ちょっと青みがかった月であり、大きさは地球の月より大きいようだ。

「地球じゃないんだな」

　アメリカ人であるカヴィルが、月を見上げてポツリと言った。この月で地球とは別の星に居るのだと実感したらしい。

「フェシル人というのは、異世界の惑星から全員が旅立ったのだろ。その理由は何だったのだ？」

　レーヴェン博士が雅也に尋ねた。

「惑星の寒冷化が直接の原因です。フェシル人は我々より高い気温を好む人々だったようです」

「というと、地球人とは異なる人間という事なのかな？」

　異世界の住人なのだから、地球人とは異なるのは当たり前だ。それなのに、デニスたちはほとんど地球人と変わらない。そこが不思議だ。

「そうですね。ホモ・サピエンスとネアンデルタール人くらいの違いはあったかもしれません」

「そうすると、ここはフェシル人にとって寒いのではないか？」

「だから、我々に贈ると言っているのかも」

「なるほど。我々にとって運が良かったという事か」

　カヴィルが雅也に視線を向けた。

「ここは大陸の一部だろうか。それとも島なのだろうか？」

「分かりません。ただゲートマウンテンに登れば、分かるかもしれませんよ」

　その日の夜は交代で見張り番をして休み、翌日もゲートマウンテンを目指して進んだ。森が途切れると、谷が見えてきた。両脇は崖が聳え立ち、谷の中央を川が流れている。その川岸を進み始める。

　雅也は川の流れを見ながら進み、川の中にキラキラと光るものを見付けた。

「何だろう？」

　川に近付いて光るものを掬い上げた。雅也の行動を見てレーヴェン博士たちが集まってくる。

「どうしたのかね？」

　雅也は川から掬ったものをレーヴェン博士に見せた。

「これは砂金じゃないですか？」

「えっ」

　驚いたフューゲル技師がバシャバシャと川に入り、砂金を掬い上げる。

「間違いない。砂金ですよ。もしかすると、大金持ちになれます」

　フューゲル技師の興奮した声が谷間に響いた。