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三「惨い事実」

　白い靄の中、彼女はさめざめと泣いていた。たおやかで、そんな姿も可愛らしい。けれど、笑顔はもっと可愛らしいはずだとレイレイはツェイユーのそばに座り込んで声をかけた。

『どうしてそんなにも泣くの？』

　すると、ツェイユーは涙に濡れた顔を僅かに上げた。

『シージエ様にあれから一度もお会いできないのです。もう二度とお目にかかることができないのなら、私はこのまま目覚めずにいたい……』

　そこまで思い詰めるなんて、とレイレイは心を痛めた。

『そんなにも恋焦がれているのね。その想いがきっと通じると信じて、もう少しだけがんばってみましょう。ね？』

　そうすると、ツェイユーは花びらのような唇をキュッと結んでうなずいた。その様子はなんとも可憐だった。

　やはり、恋をすることは素晴らしいことなのだろう。こんなにも誰かを強く想うことができたなら――

　そういう感覚がまだよくわからないレイレイには、ツェイユーが大人に思えた。

　　　　　●　●　●

　そうして、レイレイは早朝からルーシュイに頼み込むのである。朝餉の席にも着かず、ルーシュイの深衣の袖にすがった。

「お願い！　シージエを探して！」

「まだそのようなことを……」

　呆れた声だった。けれど、レイレイは引かない。自分のための頼み事ではないのだから、簡単には引けない。

「だって、あんなにもシージエを想ってるんだもの。わたしも何かしてあげたい」

「……どうなっても知りませんよ」

　ルーシュイは不穏なひと言をため息交じりに零した。レイレイはしょんぼりとうつむく。

「わたしにはまだ恋心がよくわからないけど、会えないだけであんなにも苦しそうなんだもの。恋が実ったら、きっとすごく嬉しそうに笑ってくれるんじゃないかしら？」

「実れば、ですね」

　手厳しく言われた。レイレイはムッとしてルーシュイを見上げる。

「ルーシュイにも恋心はわからないんでしょ？」

「そうですね、わかりません」

　投げやりに思える台詞にレイレイが膨れても、ルーシュイは協力的な姿勢は見せなかった。

　けれど、レイレイが諦めないと悟ったのか、ルーシュイは朝餉を終えるとレイレイを伴って鸞和宮の外へ出た。

「彼女の恋の顛末を見届ければ、レイレイ様は納得されるのですよね」

「う、うん」

　あまり機嫌がいいとは言えないルーシュイと共に往来を歩く。ルーシュイの面持ちが冷ややかだから、夏の城市の活気もどこか遠くに感じた。気まずくて、早くシージエに出会えないものかとレイレイは心底願った。

　シージエとの最初の出会いは商店の辺りだった。次の出会いは住宅。そう考えると、どこに出没するのか見当がつかない。どうしたものかと考えていると、案外あっさりと会えたりする。

「レイレイ！」

　往来の只中、背後から声をかけられた。レイレイは思わず指をさして叫びたくなったくらいだ。

「シージエ！」

　レイレイが満面の笑みを向けたせいか、シージエは少し戸惑った風だった。つり目がちな眼を瞬かせている。

「シージエ、よかった。あなたを探してたの」

「へ？　ああ、フェオンのことで？」

　小首を傾げた彼を、ルーシュイは睨んでいるわけではないのだろうけれど、どこか険しい表情で見ていた。そのせいか、シージエもなるべくルーシュイに目を向けないようにしていた気がする。

　それでも、シージエは優しく言った。

「フェオン、ちゃんと帰れたんだろう？　レイレイの顔を見たらそれがわかったよ」

「うん。フェオンのことはもう大丈夫なんだけど……」

　と、レイレイは勢いよくうなずくと、シージエの腕を引っ張って道の脇へと移動した。通行の邪魔である。ルーシュイもついてきたけれど、表情は厳しい。

「あのね、シージエって、恋人とか許婚とか奥さんとかいる？」

　レイレイの質問がかなり唐突に思えたのだろう。シージエは驚いて口を開けた。そんな彼にレイレイは畳みかける。

「どうなの？」

　すると、シージエは苦笑しながらつぶやいた。

「うん、いる」

「ええっ！」

　レイレイは思わず絶叫してしまった。こう言ってはなんだけれど、シージエは女っ気がなさそうに思われたのだ。それが――

「俺が望んでのことじゃないんだけど、まあ仕方がないというか……」

　どうやら、親が決めた許婚というところのようだ。当の本人はあまり乗り気ではない様子で。

　ツェイユーにこのことを告げたら卒倒してしまいそうだ。しかし、シージエに許婚への気持ちがないことはせめてもの救いだろうか。

　しかし、だからといってツェイユーをけしかけ、二人が相愛になったらその許婚に恥をかかせてしまう。レイレイはどうしたものかと目が回りそうだった。そんなレイレイにルーシュイはささやく。

「これでスッキリしますね。よかった」

　何もよくない。なんてことを言うのだろうか。

　レイレイが呆然としていると、シージエから、

「なんでいきなりそんなことを訊くんだ？」

　と、もっともな質問を返された。

「あ、や、ちょっと色々あって。じゃあね、元気で！」

　と、レイレイは曖昧にごまかして逃げるという選択をした。シージエには申し訳ないけれど。

　小走りになるレイレイに、ルーシュイは悠々とついてくる。

「だから言ったでしょう？」

　その笑顔に腹が立つ。

「大丈夫ですよ。ああいう恋に恋している乙女はすぐに立ち直りますから」

「そういう適当なこと言わないでよ！」

　レイレイが睨んでも、ルーシュイはどこか機嫌がよく見えた。そら見たことかと言いたいのだろう。

　こうなってくると、いかにしてツェイユーを傷つけないようにして待ちぼうけをやめさせるかが問題だ。

　事実は惨い。やんわりと伝えられないものだろうか。

　レイレイは深くため息をついた。