第291話　フレアが戻った理由

　ギル、クール、スノウらが執務室を下がっていくと、広々とした室内にはギレイルとフレアの二人だけが残された。

　外では雨が残響のように屋根を叩き、静寂に薄い緊張を滲ませている。

「ところでフレア。管理局の仕事もあるからな。今回は戻らぬと踏んでいたのだが……よく戻ってこられたものだ」

　ギレイルは椅子にもたれず、背筋を伸ばしたままフレアをまっすぐ見据えた。

　その瞳は、息子の帰還を喜ぶそれではなく、理由を探るための冷たい光だ。

「――少々イレギュラーな事態が起きまして」

　フレアは肩に落ちた前髪を指先で払いつつ、淡々と答えた。

「イレギュラーか。あの塵に聞いていた話と関係があるのか？」

　ギレイルの声が一段低く落ちる。

　フレアのまぶたが、わずかにピクリと動いた。

（聞こえていたか……）

　だが、その気配を悟らせぬよう、フレアは淡々と表情を整えた。

「ええ。いずれ父様の耳にも入ることですので、お伝えします。――管理局で尋問中だったフィアが連れ去られました」

　書類に目を落としていたギレイルの眉が、ビクリと跳ね上がった。

「連れ去られた？　一体誰にだ」

「不明です。しかし、ただ者ではありません。局員十三名を殺害してフィアを攫いました。潜んでいた痕跡もまるで残さずに」

　フレアの声は淡々としていたが、そこに漂う温度はどこか異様だった。

「管理局の局員を十三名か。あそこに務める以上、一定以上の腕はある。その者たちがまとめて殺られたと？」

「はい。冒険者ランクで言えば最低でもB。何名かはSランク相当の力を持っていました。それが――全滅です」

「……お前は、その犯人を見たのか？」

　ギレイルの問いに、フレアは一瞬だけ言葉を止めた。

　そのわずかな間を敏感に察知し、ギレイルの眼光が鋭さを増す。

「――いえ。私が戻った時には既に逃走した後でした。今は管理局が全力で行方を追い特定を急いでいます」

「なるほど。それでネロが関わっている可能性を考えて戻ってきた……というわけか」

「その通りです。管理局からの指示でもありました。ただ――さきほどの反応を見る限り、関与の線は薄そうですが」

　ギレイルは、机の上に指をトントンと叩きながら思案する。

　その音が、部屋の沈黙に重く響いた。

「……管理局には“関与の可能性が高い”と伝えておけ」

「ほう。それはあいつらを追わせるため、ですか？」

「そうだ。管理局も噛ませれば、奴らの逃げ場はない。手配網が広がれば、動きも封じられる」

「賢明な判断ですね。それに、あいつらは間違いなくフィアを探す。そこを仕留めれば良いだけの話」

「ならば尚更、お前にはしっかり働いてもらわねばならん。これ以上の失態はアクシス家の沽券に関わる。わかっているな？」

　ギレイルの眼光に、フレアは微笑を浮かべた。

「ええ、父様。このフレア・アクシスにお任せを」

「……頼んだぞ」

「御意」

　フレアは恭しく頭を下げ、そのまま執務室から出ようと歩を進めた――が。

「フレア。ところでお前は、フィアを連れ去った相手を本当に見ていないのだな？」

　ギレイルの静かな問いかけに、フレアの足が一瞬止まる。

（……勘が鋭い）

　わずかに息を止め、フレアは振り返らずに返した。

「――はい。残念ながら」

　その声には、微かに熱が含まれていた。

　扉を閉めると、フレアは廊下で小さく鼻で笑った。

「全く……疑り深い男だ」

　階段の窓から轟音と共に稲光が差し込み、フレアの赤髪を淡く照らす。

　彼はふと目を伏せ――脳裏に“あの光景”を呼び起こす。

◆◇◆

　部屋中に、肉の焦げた匂いが満ちていた。

　倒れ伏す局員たちは炭になり、床には黒い影だけが残る。

　そして、その中央に――

　炎をまとった女が立っていた。

　赤い髪、灼熱を帯びた肌。

　唇には無邪気にも見える笑み。

『ほう。この姿を見て美しいと称するとはな。中々見どころがあるぞ』

　炎の鳥が舞い、その熱気で空気すら揺らめく。

　その女――イフリアは、気絶したフィアをひょいと抱え上げると、愉悦に満ちた眼差しをフレアへ投げた。

『良かろう。貴様は生かしておいてやる――フレア。その名も覚えておくとしよう』

　その言葉を残し、炎を翼に変えて飛び去った。

　フレアはただ立ち尽くしていた。

（こんな気持ちは初めてだ……）

◇◇◇

　胸に手を当て、フレアはほくそ笑む。

　フィアもネロも、もはやどうでも良い。

　心を奪ったのは――灼熱の女、イフリア。

（あの女に……もう一度会いたい）

　その欲望だけが、フレアの歩みを前へと駆り立てていた。