第290話　アクシス家の価値

　ギレイルの追及が終わり、重苦しい空気を背負ったまま部屋に戻ったギルは、扉を閉めた瞬間、全身から力が抜けたように大きく息を吐いた。

（……まったく、ろくでもねぇ家だ）

　足元がふらつくほどの疲労感。

　ただの戦いの疲れではない。

　ネロの紋章を奪おうとした時の、あの強烈な激痛が今も頭の奥に残っている。

（ありゃ……絶対にただの失敗じゃねぇ）

　苛立たしげに舌打ちしながら、ギルは靴を片方ずつ雑に蹴り飛ばし、そのままベッドへ倒れ込んだ。

　天井を睨みつけながら、深く長いため息をつく。

「ちっ……あいつの手に、一体何があったってんだ……」

　苛立ち混じりの呟きが、湿った空気に溶けていく。

　ギルは黒の紋章の力――【無情なる剥奪者】を使って、ネロの紋章を奪おうとした。

　本来なら「直接触れさえすれば」どんな紋章でも奪えるはずだ。

　だが、掴んだのは紋章のない右手。

　……のはずだった。

　ネロの反応はどう見ても“何かがある”と訴えていた。

　強烈な違和感を抱き、ギルは右手に隠された紋章があると踏んで能力を発動した――にも関わらず。

「うぐっ……！」

　思い出しただけで頭痛が再燃しギルは奥歯を噛み締めた。あの時の頭蓋の内側を金槌で殴られ続けるような激痛。

　視界が歪み、そのまま意識を手放したのだ。

　目を覚ました時にはメイドに発見され、ネロ一行は既に逃走済み。

　その後ギレイルに呼び出され叱責を受けたが、ギルは本当のこと――剥奪に失敗したとは言わなかった。

（どうせギレイルの奴は水の紋章を下に見てる。まさか“奪おうとした”なんて考えもしねぇだろ。都合のいい思考だよな）

　ギレイルに黒の紋章の真価を悟られるわけにはいかない。

　ギルはアクシス家を利用するつもりでいる。

　手札は少ないほど困るのだ。

「……でも、やっぱ腑に落ちねぇ」

　寝返りを打つと、月明かりに照らされた自分の左手をじっと見つめた。

　黒い紋章が淡い光を吸い込むように脈打っている。

「あの頭痛……なんなんだよ。右手に紋章があったとして、なんで奪えなかった？」

　額に皺を寄せて考えるが、答えは出てこない。

「畜生……意味わかんねぇ」

「――随分と機嫌が悪そうだな」

　不意に窓際から声がした。

　ギルが身体を起こして顔を向けると、そこには月光を背に仮面の男が立っていた。

　暗がりからでもわかる無表情な仮面……なのに、じっとりとこちらを観察しているような、不快な感覚がある。

「またあんたかよ。勝手に忍び込むのが趣味なのか？」

「好きに捉えてくれて構わんよ。それで……心境に変化はあったかな？」

　探るような声音。

　くぐもった声なのに、こちらの胸の内を覗き込んでいるような感覚がある。

　ギルは舌打ちしながらも、気になっていたことを問いかけた。

「なぁ。あんた、この紋章に詳しいんだろ？　一つ聞きてぇんだが……俺の力じゃ奪えない紋章って、あるのか？」

「答えても良いが、その前に返事を聞かねばな」

　仮面の男が語る“返事”とは――

　黒の紋章使いが集う秘密組織【深淵を覗く刻】への加入の意思だ。

「……考えてやってもいいぜ。ただし条件がある」

「条件とは強気だな。言ってみろ」

「俺はここに残る。組織に入ったからってアクシス家を離れるつもりはねぇ。それが飲めるなら加入してやる」

「構わんさ。それでいい」

　あまりにもあっさりした返事に、ギルは眉をひそめた。

「……随分とあっさり許可するな」

「このアクシス家は利用価値がある。我々もそう判断している。

　これまでもあえて野放しにしてきたのは、その価値を見ているからだ。

　だから、お前がここに残るのはむしろ歓迎だ」

「つまり……俺がここに居てくれた方が都合がいい、ってわけか」

　ギルはベッドから腰を上げ、仮面の男と正面から向き合った。

　男は何も答えない。ただ静かに、それが真実だと告げているようだった。

「まあいい。じゃあ加入してやるよ。――で、さっきの質問の答えは？」

「奪えない紋章があるか――だったな」

　仮面の男の声がわずかに低くなる。

「結論から言うと、ある。お前の能力でも“黒の紋章だけは奪えない”」

「……なんだって？」

　ギルの目が大きく見開かれる。

「確かに俺は黒の紋章を奪ったことはねぇし、そもそも他の黒の紋章使いなんて知らなかったが……」

「ならば尚更のはずだ。――なぜ、そんな質問を？」

　問いかけられ、ギルの心臓が一瞬強く脈打つ。

　言いかけた言葉が喉に詰まる。

（……バレるわけにはいかねぇ）

「いや、なんでもねぇ。ちょっと気になっただけだ」

　ギルはすぐに視線をそらし、そっけなく返す。

　仮面の男は追及するでもなく、淡々と話を続けた。

「加入したと言うなら、今は勇者として動いておけ。――仕事は後で連絡する」

　その言葉を残し、男は夜気に溶けるように姿を消した。

「……勝手なやつだ」

　ギルは舌打ちしながら再びベッドに倒れ込む。

（もしネロの右手に“黒”があったなら、俺にも視えたはずだ。……なのに視認できなかった）

（じゃああいつの手には何が？）

　胸に残る違和感は消えない。

　だが――

（どっちにしても、あいつらに聞かせていい話じゃねぇよな）

　思考がゆるやかに途切れ、ギルの意識は深い眠りへと落ちていった――。