第287話　フィアが気になる

「話は大体わかったけどよぉ。結局そのネイトって子とはどういう関係なんだ？」

　僕が胸の奥で感じていた疑問を、ザックスが代わりに口にしてくれた。

「うむ。ネイト様は某の主であるからな」

　ケトルが背筋を伸ばしながら答える。その声音にはどこか誇りが滲んでいる。

「主……って、もしかしてどこかの姫様とか？」

　マキアが首を傾げると、ネイトが勢いよく首を横に振った。

「違うよ！　ネイトはね、水なの！」

『――は？』

　ケトル以外の全員の声が見事に揃った。

「スピィ？」

　スイムまでが小首を傾げる。……いや、ネイトが水ってどういうこと？

「……アイには何を言ってるのか、まったくわからない」

「俺にもわかんねぇぞ。どういう意味だよそれ」

　ガイとアイスが同時に突っ込む。

「それはまだ言えぬのだ」

　ケトルが神妙な顔で言うと、即座にウィン姉の雷が落ちた。

「だからそれはもういいと言ってるだろう！　わかってることを言え！」

　ビシッと指を突きつけられ、ケトルの肩がビクッと震える。

「う、うむ。では……某はあの湖に封じられていたネイト様を守っていた。それが主であることも理解している」

「封じられていた？　ってことは、ネイトは何かの封印が解けて出てこられたってこと？」

　僕が問うと、ケトルはゆっくりと頷いた。

「そうであるな。それもネロたちがアペプを倒してくれたおかげだ。改めて感謝しよう」

　そう言ってケトルが頭を下げた。

　――そうか。あの怪物が封印の要因でもあったんだ。

　思い返す。あの時、ケトルは「もう少し休息が必要だ」と言っていた。

　もしかするとあれは、ケトル自身のことではなく、ネイトの“覚醒”のことだったのかもしれない。

「でも封印されてたなんて……どうして？」

　エクレアが首を傾げると、ケトルは淡々と答えた。

「我が主だからであるな」

「答えになってねぇぞ」

　すかさずガイが突っ込む。

「すまぬな。それはまだ――いや、実は某もよく覚えておらぬのだ」

　途中で“言えぬ”と言いそうになったのだろう。

　ウィン姉の睨みに気づいて、慌てて言い直すケトルの姿に、思わず笑ってしまう。

「覚えてない？　どういうこと？」

　僕の問いに、ケトルは少し言い淀み、やがて静かに答えた。

「恐らく……あのアペプの影響だと思う。記憶がところどころ曖昧なのだ」

　そうだったのか。

　もしあのまま放置していたら、ケトルもネイトのことも、何もかも忘れてしまっていたかもしれない。

　本当に、あの時倒しておいてよかった。

「ネイトは何か覚えてる？」

　僕が尋ねると、ネイトは指を唇に当てて考えるような仕草をした。

「ネイトはね！　まだ行くところがあるの！　それが必要なの！」

「行くところ？　どこ？」

　マキアが尋ねると、ネイトは困ったように唇を噛んだ。

「うぅ……それがわからないの。ごめんなさい」

　しゅんとした表情に、皆の表情も和らぐ。

「記憶がないと、どうしようもないな」

　ガイが頭を掻きながら呟く。

「で、でもね！」

　ネイトがぱっと顔を上げ、声を張り上げた。

「近づいたら思い出せそうな気がするの！」

　その目には強い光が宿っていた。

「だから、ネロたちと一緒にいたいの。ダメ？」

　縋るように僕を見上げるネイト。

　その純粋な瞳を見た瞬間、何も言えるはずがなかった。

「もちろん大丈夫だよ。一緒にいよう。もちろんケトルもね」

　僕が笑うと、ネイトがぱぁっと笑顔を輝かせた。

「やった！　ネロ大好きなの！」

「忝ない！」

「スピィ♪」

　ネイトが勢いよく僕に抱きつき、ケトルが頭を下げる。

　スイムも嬉しそうに跳ね、場の空気がふっと明るくなった。

「ネロが決めたのなら文句はないが……いい加減離れんか！」

　ウィン姉が呆れたようにネイトを抱き上げる。

「えぇ～」

　ネイトが不満そうに頬を膨らませ、ウィン姉の胸元でもぞもぞと動いた。

「ガイも納得した？」

　僕が尋ねると、ガイは深くため息をついた。

「わかったのは、お前が相変わらずのあまちゃんってことだけだ。……ったく、しょうがねぇな」

　口では文句を言いながらも、ガイの表情にはどこか安堵が浮かんでいた。

　これでとりあえず、ケトルとネイトのことは片付いたようだ。

　ネイトの「行くところ」も気になるが――今、僕にはもっと大事な問題がある。

「それでみんな。これからのことなんだけど……僕はフィアのことが気になるんだ」

　その名を出した瞬間、ガイとエクレアの表情が引き締まる。

　フレアは、僕にフィアの居場所を問いただしていた。

　それはつまり――冒険者管理局から、フィアがいなくなったということ。

　脱走なのか、それとも……別の理由なのか。

　確かめる必要がある。

「私もネロと同じ気持ちだよ」

　エクレアが頷きながら言った。

「だから、一度ウォルトに戻った方がいいと思う。パパなら何か知ってるかもしれないし」

　そうだ。エクレアの父親はギルドマスターだ。

　情報の網はきっと僕たちよりずっと広いはずだ。

「それなら、一旦町(ウォルト)に戻ろうと思うけど……みんなは大丈夫かな？」

　僕が確認すると、次々と声が上がる。

「スピィ♪」

「もちろん愛弟の判断を受け入れるのが姉の務め！」

「師匠が行くならアイも一緒！」

「とりあえず町に戻れるなら、私も安心だね」

「あぁ、町に戻れねぇとどうしようもねぇしな」

「ネロと一緒がいいの♪」

「某は主の判断に従うまで」

　それぞれの返事が小屋に響き、心の中にじんわりと温かいものが広がる。

　――みんな、本当に頼もしい。

「よし。じゃあ、雨が止んだら出発しよう」

　窓の外を見やる。

　まだ雨音は強いけれど、なんとなく朝には止みそうな気がする。

　だから僕たちは、交代で仮眠を取りながら朝まで休むことにしたんだ――。