第286話　素直になれない

　僕はガイたちに、旧アクア鉱山での出来事を説明した。

　あの時はガイが別行動でいなかったけれど、エクレアとフィア、セレナが一緒だったんだ。

「なるほどな。俺がクソ親父に会いに行ってる間に、そんなことがあったのかよ」

　ガイが腕を組み、苛立ちを隠さず眉間に皺を寄せる。

　怒りの矛先は僕ではなく――おそらく父親に向いているのだろう。

「つまり、貴様は“ケツアルカトル”が人化した姿というわけだな？」

　ウィン姉が鋭い目つきでケトルを見据えた。

「いや、ウィン！　そんな“貴様”呼ばわりして大丈夫なの!?」

　マキアが焦って止めようとするけれど、ウィン姉は意に介さない。

「何を言う。この男のせいで愛弟が危険な目に遭ったのだ。貴様で上等だろう」

「ウィン姉、それはケトルのせいじゃないから」

「まったく……ネロは優しいな。そういうところが私は大好きなんだがな！」

　そう言って、ウィン姉が僕を抱きしめてくる。

　いや、だから近いってば！

「……全く、飛んだブラコンだな」

　ガイが呆れた声を出す。

「あはは……」

「スピィ～」

　エクレアは苦笑し、スイムはネイトに抱えられながら楽しそうに震えていた。

　その柔らかな空気の中で、ケトルが静かに頭を下げる。

「確かにそなたの言う通りだ。面目次第もない」

　低い声に、皆の視線が集まる。

「そんな、気にしないでください。ただ……あそこから出てきて良かったんですか？」

　エクレアが心配そうに尋ねると、ケトルは小さく頷いた。

「うむ。我が主がそう望まれたのだ」

　主――それがネイトのことなのは、すぐに察せられた。

　思い出す。旧アクア鉱山で、ケトルは「我らの存在は内密に」と言っていた。

　あの“我ら”の中に、ネイトも含まれていたのだろう。

「そもそも、その子どもは何者なんだよ？」

　ガイがネイトを顎で指す。

「……悪いが、それについてはまだ語るわけにはいかぬ」

　ケトルが視線を逸らした。

「あぁ？　“まだ語れない”だと？　舐めてんのか？」

　ガイが詰め寄ると、ケトルは小さく息を吐いた。

「すまぬ。だが、いずれはわかる日も来るだろう」

「だったら今言えや！」

「ガイ、そんな喧嘩腰は良くないよ」

　僕が割って入ると、ガイが顔を寄せてくる。

「だぁ！　お前は本当に甘ぇんだよ！　今の状況で、何も話さねぇ奴を信じろってのか！」

　あぁ……完全に聞く耳を持っていない。

　そんな中、エクレアが静かに口を開いた。

「あの、それで一緒にここまで来たのは、何か理由があるんですか？」

　その穏やかな声に、場の空気が少し和らぐ。ケトルが答えた。

「うむ。主がそれを望まれたのだ。それに、お主らには以前より世話になっていたからな」

　ケトルの視線が僕に向けられる。どうやらネイトが僕たちに会いたがっていたらしい。

「ネイトはどうして僕たちに？」

「ネイト、大人になりたいの！　そのためにはネロの助けが必要なの！」

　スイムを抱きながら、ネイトがくるくると回って笑う。

　スイムも負けじと身体をぷるぷる震わせて応える。

　……可愛いなぁ。けれど、“大人になる”ってどういう意味なんだろう？

「おい。大人になりたいってどういう意味だ？」

　ガイがケトルに問いかける。

「……すまぬが、それもまだ言えぬのだ」

　ケトルの声が小さくなる。

「はぁ!?　それも言えねぇのかよ！」

　ガイが声を荒げる。ケトルは申し訳なさそうに視線を落とした。

「本当にすまぬ……だが、いずれはわかる時が来る」

　その姿を見ていると、怒る気にもなれない。

　きっと彼なりに守るべきものがあるのだろう。

「ガイ、そんなに無理に聞かなくてもいいよ。今はそっとしておこう？」

　僕がなだめると、ガイが顔を近づけてきて、イライラを隠さず唸る。

「だ・か・ら～お前は本当にお人好しだな！」

　その時、ウィン姉の声が割って入った。

「――貴様、さっきから“言えぬ”ばかり抜かしておるが……本当は知らないだけではないのか？」

　静まり返る空気の中、ケトルがピクリと肩を跳ねさせた。

「ギクッ……！」

　あまりにわかりやすい反応に、皆の目が丸くなる。

「えっと、本当に知らないんですか？」と僕が尋ねると、ケトルが目を泳がせた。

「む、むぅ……それについては“言えぬ”のだ」

　ウィン姉が腰に手を当て、呆れたようにため息をつく。

「だから知らないのだろう？　素直にそう言えば、こんなややこしい話にはならんのだ」

　ケトルは視線を泳がせながら口をもごもごと動かす。

「そ、それは……」

　ネイトが両手を腰に当ててため息まじりに言った。

「ケトルは素直じゃないの」

　その言葉に、スイムが「スピィ～」と同意するように鳴く。

　さらにエクレアが笑いながら言った。

「知らないのは恥ずかしいことじゃないですよ。正直に言ってくれた方が助かります」

　続けてアイスが、冷たい笑みを浮かべて杖を構えた。

「師匠がこう言っているのだ。さっさと白状しないと……凍すぞ！」

　ケトルがついに観念し、ガクンと膝をついた。

　両手を床につき、恥ずかしそうに顔を伏せる。

「す、すまなかった……知らないというのが、恥ずかしくてつい……」

　その告白に場が一瞬静まり返り、すぐにザックスが声を上げた。

「本当だったのかよ！」

　マキアが苦笑混じりに続ける。

「意味深なこと言っておいて、実は知らなかっただけなんてね」

「てめぇ、紛らわしいことしてんじゃねぇぞコラ！」

　そしてガイが吠えるように言い放った。

「ほ、本当に済まない……」

　ケトルは肩を落とし、申し訳なさそうに言った。

――結局、ケトルはネイトのことをよく知らなかった。でも、それならなおさら、どうして彼がネイトと一緒にいるのか。

　その理由が、余計に気になって仕方なかった。