第285話　雨中の山小屋で

　雨が本格的に降り始めた頃、僕たちは森の中で見つけた山小屋に身を寄せていた。

　木造りの壁を叩く雨音が次第に激しさを増し、時折、稲光が小屋の中を一瞬だけ白く染める。直後、地の底から響くような雷鳴が続いた。

「……すげぇ降り方だな。小屋が見つかって本当に助かったぜ」

「うん。これはネイトのおかげだね」

「えっへん！」

「スピィ～♪」

　ネイトが胸を張って得意げに笑う。

　その足元では、スイムが楽しそうに床をぽよんぽよんと跳ねていた。

　山小屋には暖炉があり、マキアが持参していた火打石で火を灯してくれた。

「スイム、もう少し回復したら水を上げるからね」

「スピィ♪」

　僕の掌の中でスイムがぷるぷると震え、嬉しそうに返事をする。

　まだ小さな姿だけど、少しずつ元気を取り戻しているのがわかる。

「しかし、この雨はある意味ちょうど良かったのかもしれぬな」

　窓の外を見つめながら、ウィン姉が静かに呟いた。

　その横顔は炎の光に照らされ、どこか頼もしさを感じさせる。

「えっと、それはどうして？」

　エクレアが首を傾げて尋ねると、ウィン姉はわずかに口角を上げた。

「この雨で我々の足跡も匂いも消えるだろう。追跡は容易ではなくなる」

「なるほど！　流石は師匠！」

　アイスが感嘆の声を上げる。その目がまるで星のように輝いていた。

　確かに、これだけの雨なら、僕たちの痕跡もきれいに流してくれるだろう。

「けどよ、連中が気長に待ってくれるとは限らねぇよな。もしこの小屋まで追ってきたらどうする？」

「それなら大丈夫♪　雨はネロの味方をしてくれるもん！」

　ネイトがにっこり笑って言い切った。その声には不思議な説得力があって、少しだけ胸の奥の不安が和らぐ。

「そう上手くいけばいいけどよ……」

「あんたは男のくせに心配性すぎ」

「いや、この状況で平然としてる姉ちゃんの方がすげぇよ……」

　マキアの軽口に、ザックスが肩を落としながらぼやいた。

　けれどその顔には、どこか笑みが浮かんでいる。少しずつ、皆の緊張が解けていくのがわかった。

「ネイト様がそう言っておられるのだ。ならば間違いなかろう」

　ケトルが低い声で静かに告げる。その落ち着いた口調が、小屋の中を包み込むように響いた。

　だが、その言葉を聞いたガイが訝しげに眉を寄せた。

「……ところで、お前らは一体何者なんだ？　何で俺等に近づいた」

「ガイ、そんな疑うような言い方はよくないよ。助けてくれたのに」

「はぁ。本当お前は甘いな、ネロ。助けられたとはいえ、素性の知れない連中を簡単に信じるな。今の状況を考えろ」

　確かに、ガイの言い分にも一理ある。

　アクシス家に追われている身として、見知らぬ者を警戒するのは当然だ。

　けれど――。

「某のことであれば、ネロ殿はわかっておられるはずだが」

　ケトルが落ち着いた声で言った。その言葉に僕は目を瞬かせた。

「え？　僕が……？」

「スピィ？」

　スイムも首（？）をかしげるように僕を見上げる。

「えっと、どこかでお会いしましたっけ？」

「むぅ……覚えておらぬか？」

　ケトルが不服そうに眉をひそめる。その様子を見て、ネイトが笑いながら口を開いた。

「ケトル、その姿だと気づかれないと思うよ？」

「……はっ！　そうか！」

　ケトルは手を打ち、ようやく合点がいったようだった。

「これは失礼。某は――以前、ネロ殿に世話になったケツアルカトルであるぞ」

「ケツアルカトル……えぇえええぇッ!?」

「うそっ、あの時の!?」

「スピィィ!?」

　僕とエクレア、そしてスイムの叫びが重なった。

　まさかあの時の巨大な蛇が、今目の前に人の姿で立っているなんて――。

「なんだよケツアルカトルって……意味がわかんねぇぞ」

　ガイが困惑したように頭を掻く。

　無理もない。あの時、ガイはいなかったんだ。

　ウィン姉は眉を寄せ、アイスは表情をなくし、マキアとザックスはぽかんと口を開けている。

　僕たちは顔を見合わせ、互いに頷き合うと――あの時、僕たちがケツアルカトルと出会った日の出来事を、少しずつ語り始めた。

　外では、雨が変わらず大地を叩き続けていた。

　だがその音は、今ではどこか心地よく感じられた。

　再会の不思議な縁を祝福してくれているように――。