第279話　頼りになる仲間との合流

「みんな……来てくれてありがとう」

　エクレア、マキア、ザックス、そしてウィン姉。

　ピンチの最中に駆けつけてくれた仲間たちの姿は、胸が熱くなるほど心強く感じられた。

　けれど同時に、気になる点もある。

「ところで、その二人は……？」

　視線を向けたのは、僕にとって見覚えのない人物たち。少なくとも、この場に乗り込んだ時にはいなかった顔ぶれだ。

「この二人はね、私たちが危なかった時に助けに入ってくれたんだ」

　エクレアが説明しようとした、その時だった。

「ネロ！」

　甲高い声とともに、女の子が勢いよく駆け寄ってきて僕に飛び込んできた。

「わわっ!?」

「スピィ!?」

　思わずその小さな体を抱きとめる。肩の上のスイムも驚いたように跳ねて声をあげた。

「えっと……どうして僕の名前を？」

「知ってるもん！　ネロは、私の救世主だよ！」

　きゅ、救世主!?

　突然すぎて、頭が追いつかない。

「いくら子どもとはいえ……愛弟に馴れ馴れしいぞ！」

　横から鋭い声。ウィン姉が女の子を抱きかかえるようにして引き剥がした。

　ジルベルトと戦っていたはずなのに、振り返ればそのジルベルトが呆けたようにこちらを見ていた。

　――戦いを放り出してしまったんだな。

　ウィン姉に抱えられた少女は、いやいやと手足をバタバタさせている。

「いやぁ！　ネロと一緒がいい！」

「ネイト様、落ち着いてください」

　低く落ち着いた声が飛ぶ。長い黒髪の男性が近づき、少女を諭すように言った。

　彼女の名は――ネイト。

「ネロ殿、失礼いたしました」

　黒髪の男性は、そう言って僕に深々と頭を下げた。

「この人はケトルという方でね。すごく腕が立つのよ」

　エクレアが補足してくれる。

「そうなんだね」

「スピィ」

　ケトルは短く頷くと、すぐに視線をギレイルへ向け、腰の剣に手をかけた。

　それは一見すると片刃の直剣のようだが、鍔や鞘に独特な細工が施され、ただの剣ではないとすぐに分かった。

「おい！　そいつら、本当に信用できるのかよ！」

　ガイが歯を食いしばり、声を荒げる。相変わらず疑り深い。

「むぅ、ケトル……こいつ、本当に“守護者”になるの？」

　ネイトが心配そうに尋ねる。

「紋章が出ている以上、間違いはないかと」

　ケトルが淡々と返す。その言葉にガイの眉がつり上がった。

「あぁん？　何だ、文句あんのか！」

「ちょ、ガイ！　子ども相手に大人気ないよ！」

「スピィ……」

　僕が慌てて制止する。スイムも呆れ顔でプルプル震えていた。

「やれやれ、この状況で呑気に……我々を舐めているのか！」

　蟀谷に血管を浮かべたジルベルトが、四本の剣を構え直して向かってきた。

　その刹那、ケトルが一歩前に出て、静かに剣を抜き放つ。

　――速い！

「むっ、貴様……！」

　ジルベルトの四本の剣が一斉に襲いかかる。しかしケトルの剣筋はまるで舞うように淀みなく、全てを正確に捌き切った。

　甲高い金属音が連続して響き、互いの剣がぶつかり合う。

「ケトルの抜刀術は完璧なんだよ！」

　ネイトが弾むような声で叫ぶ。その言葉に違わぬ技量。確かにこれなら、ギレイル相手でも十分に渡り合えるかもしれない――そう思った矢先だった。

　空を切り裂く甲高い音。空中から、黒い球体が轟音とともに落ちてきた。

「……これは！」

　嫌な予感が背筋を走る。

「危ない！　みんな避けて！」

　僕の声に反応し、仲間たちが一斉に跳び退く。

　地面に衝突した瞬間、爆ぜるような衝撃が走り、石片と爆煙が周囲を覆った。

　――砲弾。

　こんな芸当ができるのは、一人しかいない。

「アクシス家次男……ガンズ・アクシス！」

　爆煙の向こうに浮かぶ黒い影。その名を呟いた瞬間、胸の奥に冷たいものが広がった。