第277話　守護者

　ギレイルの魔法が、ガイの大盾によって阻まれた。

　それが彼の左手に浮かび上がった新たな紋章――【守護者の紋章】の力であるのは間違いなかった。

「馬鹿な……なぜ貴様の手に紋章が現れる！」

　ギレイルの顔が怒りと動揺に歪む。

「俺にもわからねぇさ。ただひとつ言えるのは……天はまだ俺を見放してなかったってことだ！」

　ガイは鮮血に濡れた肩を押さえながらも、力強く言い放った。

「さぁ返すぜ！――【守護者の反撃】！」

　叫びと同時に、大盾に吸い込まれていた炎の矢が逆流し、今度はギレイルへと放たれる。

　それは防いだ時よりもさらに熱を増し、炎は荒れ狂う竜のように唸り、矢は鋭さを増して一直線に走った。

「小癪な！」

　ギレイルは地面に両手を叩きつける。すると赤熱した壁がせり上がり、すぐに黒鉄のような硬質へと変貌し、ガイの反撃を受け止める。

　轟音と閃光が迸り、黒鉄の壁は大きくひび割れながらも、なんとかその攻撃を食い止めた。

「セリーヌ！」

「お任せを――」

　ギレイルの呼び声に応じ、セリーヌが軽やかに前へ踏み出す。

　眼帯を外した左目がギラリと光り、魔喰の邪眼がガイを捉える。

「私の魔眼を受けなさい！」

「――させない！」

　アイスの声が空気を震わせ、同時に放たれた氷の矢がセリーヌの左目に命中した。

　氷の魔力が奔流のように広がり、セリーヌの邪眼が瞬時に凍りつく。

「くっ……！　旦那様が私のために授けてくださった左目を……よくも！」

　怒りに我を忘れたセリーヌが、手にした魔導銃をアイスに向ける。

「死ねぇ！」

　銃口が火花を散らし、連射された魔弾が無防備なアイスへと殺到した。

「アイス！」

「しま――っ！」

　魔力が尽きかけている僕には防御の魔法を張る余力がなかった。僕の喉が悲鳴のような声を漏らした、その時。

「スピィ！」

　スイムが弾むように飛び出し、瞬時に膨張した。前に僕を守ってくれた時と同じように、その小さな体を盾にして、放たれた魔弾すべてを受け止めたのだ。

「スイム！」

　弾ける衝撃波。スイムの体が一気に縮み、僕の手の中に落ちてきた。慌てて抱きとめる。

「大丈夫か、怪我は!?」

「スピィ……」

　力なく震えながらも、スイムはプルプルと小さく応えてくれた。弾力のある体のおかげで命に別状はなさそうだが、膨張した反動で通常よりもさらに小さくなってしまっていた。

「お前……アイの友達によくも！」

　アイスが怒りに震え、杖を振り上げる。

「――【氷魔法・逆上氷柱】！」

　叫びとともに、セリーヌの足元から鋭い氷柱が次々と突き上がる。

　だが、セリーヌは察知したように軽やかに跳躍し、氷の森を避けて空中へ舞い上がった。

「逃がすか！」

　空中から狙いを定め、銃口をこちらに向けて再び引き金を引く。

「守護魔法・大盾召喚！」

　すかさずガイが前へ出て、巨大な盾を顕現させる。轟音と共に弾丸が弾かれ、火花が散った。

「ガイ！　助かった！」

「あぁ……これ以上、あいつらの好きにはさせねぇ……」

　応えたガイの表情には確かな決意が宿っていたが、同時に疲労の色も濃い。

「セリーヌ！　何をしている！」

　ギレイルの怒号が響き渡る。

「そんな無様な姿を見せるためにその目を与えたのではないぞ！」

「――申し訳ありません、旦那様……」

　セリーヌは悔しげに唇を噛み、銃を構え直した。

「落ち着いてください、旦那様」

　その時、ジルベルトが眼鏡を押し上げ、静かな声で言った。冷徹な視線が僕たちを射抜く。

「こちらの優勢に変わりはありません」

「優勢、ね……」

　ガイが息を荒げながらも、唇を歪めて笑った。

「俺には新しい紋章が宿ったんだ。黙ってやられてやる気はねぇ！」

「なるほど。しかし突如手に入れた力で調子に乗れるほど、現実は甘くない」

　ジルベルトの声音は冷え切っていた。

「覚えたばかりの武芸や魔法の消耗が激しいように、手に入れたばかりの紋章で得た力もまた制御が難しい。――貴様の様子を見ればわかる。疲労で足もふらついている。果たして、後何度その魔法を使えるかな？」

「……くそが……」

　ガイが悔しげに唇を噛みしめる。ジルベルトの言葉が図星だったのだ。

　彼の表情には確かに、さきほどまでの活力が薄れ、消耗が色濃く刻まれていた。

「セリーヌ、行くぞ。今度は私と同時に」

「……はい」

　再び、二人が同調して迫ってくる。

「クソ！　ネロ、お前らはやっぱり逃げろ！　それくらいの時間は稼いでやる！」

「なっ、まだそんなことを言って……！」

「させると思ったか！」

　僕たちのやり取りを遮るように、ジルベルトの四本の剣が煌めき、セリーヌの銃口が火花を散らす。

　僕も必死に魔法をと試みるが、奪われた魔力は戻らず、杖は震えるばかり――。

　このままじゃ……！

「愛弟のピンチに駆けつけない姉がいるか？　答えは――否だ！」

　その時、風を切るような声とともに、疾風が戦場を駆け抜けた。

　頼もしい影が僕たちの前に舞い降りる。

「ウィン姉……！」

　僕の目に映ったのは、頼りがいのある姉の姿だった――