第269話　アイスの求めた強さ

（アイの目指した強さ(・・)――）

　スノウの問いかけに揺らいだ心を、アイスはひと息で静めた。

　そして思い起こす。あの夜、胸に焼きついた背中と、涙の味を――。

◆◇◆

『アイス。お前の魔法はもう不要だ。これからは俺の力だけでブリザール家を支えていく』

　十二歳で氷の紋章を授かった直後。努力を続けてきたアイスに向けられたのは、兄クールの刃のような言葉だった。

『お兄様……。アイは、もう不要――？』

『そうだ。――家を出ろ。それが身のためだ』

　背を向ける兄が遠かった。氷魔法の腕が劣ることは痛いほど分かっていた。それでも追いつきたくて、毎晩指が切れるまで魔力を磨いた。

　なのに、認められることはなかった。悔しさと悲しみで凍えたアイスに、そっと手を差し伸べたのがスノウだった。

『クール様は――』

『アイが弱いからよ！　でも……強くなりたい。スノウ、力を教えて！　お兄様の側にいる貴女なら分かるはず！』

　涙の奥で燃える瞳を見て、スノウは頷いた。

――氷魔法だけでは届かなくても、別の刃を手にすれば追いつけるかもしれない。

　それがスノウの持つ脚技(スケート・ブレード)だった。

◆◇◆

（そう。お兄様に追いつくため――）

　アイスは拳を握り、目の前の師へ覚悟を示した。

　スノウも微笑まず、鋭い氷刃の靴底で氷面をキックする。

「振り切れたようね。ならば本気で来なさい」

「見せるわ、私の“閃き”――氷魔法・氷の軌条(アイスレール)！」

　右手を振り下ろすや、氷のレールが雷光のように伸びる。

　アイスは刃付きブーツを生成――

「氷魔法・氷場演滑(ひょうじょうえんか)！」

　レール上でスパークを撒き散らし、加速の限界を超えていく。氷面に残る白線は、蒼い彗星の尾。

「なら私も――アクセル！」

　スノウが前踏切一回半の跳躍。空中で腰を絞り、着氷と同時に氷面を“一本足キャメル”で抉った。エッジから吹き飛ぶ氷華が風花となる。

　距離が縮む。

　交差の刹那――

「氷魔法・氷翼天使(アイスエンジェル)！」

　アイスの背に六枚の氷翼が展開。翼面を叩きつけ、さらなる推進力を得た。足払いの円弧が青白く光る。

「負けられない――シットスピン・【豪嵐刃舞脚】！」

　スノウは腰を沈め、シットスピン姿勢のまま超高速回転。ブーツの氷刃が竜巻を呼び、切子の嵐が舞い上がる。

　二つの流線が衝突――蹴りと蹴り、翼と竜巻がぶつかり、凍気の爆音が轟いた。

　光と風の渦が刹那に膨張し、次いで弾ける。

　竜巻の中心で氷翼が砕け、二人は反動で放物線を描いて地へ叩きつけられた。

「くッ……アイは、負けられ、ない……！」

　アイスが雪を掴み起き上がろうとする。そこへ、ヒールが氷面を刻む足音。

　振り返れば、スノウが凛として歩み寄っていた。

「そんな……届かなかったの？」

「いいえ――見事だったわ」

　最後の一歩で力尽き、スノウはアイスの隣に倒れ込む。

「ス、スノウ！」

　アイスは慌てて抱き起こすが、スノウは弱く首を振る。

「敵相手に、そんな顔を……」

「違う！　スノウは敵じゃない！　アイがここまで来られたのは……貴女のおかげ！」

　ぽろりと落ちた涙を、スノウは指先でそっと拭った。

「大丈夫。私はまだ立てるわ。だから――」

　右手が伸び、アイスの髪をひとなで。

「伝えておきたいことがある」

「アイに？」

「ええ。貴女は勘違いしている。クール様が貴女を突き放したのは、力を認めていなかったからじゃない。あの人、不器用で――大事なものほど手放そうとする。巻き込みたくなかったのよ」

「お兄様が……私を？」

　瞳が揺れ、すぐに燃えた。

　スノウは微笑む。

「分かったら行きなさい。私は大丈夫――クール様の所へ」

　アイスは涙を拭い、立ち上がる。脚が氷を踏み割り、ネロとクールの衝突が轟く白煙へ向かって走り出した。