第262話　逃げるのも手

　エクレアは呆然と立ち尽くした。自信のあった雷撃が一切通じない――それだけで心を折るには十分だった。

「ボーッとしてんなよ！」

　ザックスの怒鳴り声とともに腕を引かれ、風車の刃が鼻先をかすめて通り過ぎる。あと一歩遅ければ切り刻まれていた。

「あ、ありがとう」

「しっかりしろ。あんたに何かあったらネロが悲しむだろ！」

　ネロ――その名にエクレアの目に再び光が宿る。

「そうだね、私が踏ん張らなきゃ――」

「ぐはッ！」

　言いかけた瞬間、ザックスが吹き飛ばされた。紙の槍を片手にしたアンダラが、不快そうに眉をひそめている。

「ゴミはゴミらしく廃棄されなさい。本当に鬱陶しいわね」

「なんてことを……！」

　エクレアが叫びかけたそのとき、ボンッという軽い破裂音。視界が真っ白な粉で満たされた。

「白粉よ！　これで逃げられる！」

「え、逃げる？」

　マキアの声にエクレアは戸惑う。

「相手は強すぎる。生き残る方が大事！」

「そ、そうだぜ！　逃げよう逃げよう！」

　ザックスの情けない叫びが逆に胸に響く。目的は戦うことではない――救出だ。

「……分かった。行こう！」

　三人は同時に駆け出した。

　だが轟音。進行方向の床が爆裂し、大穴が口を開く。白粉の幕すら吹き飛ばされ、アンダラの怒号が突き刺さった。

「この程度の目くらましで逃げられると思った？　紙風魔法・紙大砲！」

　彼女の隣には紙で出来た巨大な大砲。砲口が三人を捉え、紙とは思えぬ圧力がこもっていく。

「まずい！　避けられねぇ！」

　迂回路は塞がれ、逃げ場はない。エクレアが覚悟を決めかけた刹那――

　空から影が落ちた。長身の男が髪をなびかせて降下、その肩には青い髪の幼女。

「切って、ケトル！」

「御意」

　幼女の澄んだ声とともに、男――ケトルと呼ばれた剣士が腰の剣を抜く。独特な鍔を持つ剣が閃き、紙の砲弾へ一閃。目にも止まらぬ斬撃が砲弾を寸断し、伴う爆風すら霧散させた。

　白煙の向こう、剣を納めるケトルと無表情の幼女。

「危ないところだったね！」

　小鳥のように愛らしい声。しかし瞳の奥には底知れない水面の光が揺れている。

「あなた達は……？」

　エクレアが息を詰めて問うが、幼女は首を小さくかしげる。

「わたし？　名前……うーん、むずかしい。でも、ケトルが守ってくれてるの」

「…………」

　ケトルは無言のまま一礼だけ返し、主従らしき立ち位置を示した。

　アンダラが紙装甲の槍を握り締め、怒気を爆ぜさせる。

「どこの誰か知らないけれど、邪魔しないでくれる？」

　幼女はいたずらっぽく首を振った。

「イヤ。だって、みんな困ってる顔してたもん」

　ケトルが一歩踏み出し、鞘に納められた剣に手を添えた。エクレアは直感した――この剣士は確かに強い。そして何より、敵ではない。

「助けてくれるの？」

「うん！　お姉ちゃんたち、逃げるんでしょ？　ケトル、逃げるのを手伝ってあげて！」

　幼女が無邪気にそう命じる。ケトルは無言で頷き、鞘に納まったままの剣を微かに持ち上げた。

　刹那、空気が張りつめる。ケトルの足が床を滑るように踏み込み、抜刀と同時に凄まじい衝撃波が奔った。

「抜刀――」

　刃閃一条。紙大砲の砲身が斜めに断たれ、圧縮された風魔力が霧散する。爆圧は起こらず、ただ白い紙片が雪のように舞い落ちた。

「そ、そんな……！」

　アンダラが紙装甲の槍を握り直すが、砲身を失った大砲の余波で一瞬バランスを崩す。

　幼女は小さく手を振った。

「今だよ。みんな、はやく逃げよ！」

　マキアがザックスを抱き起こし、エクレアが頷く。ケトルは抜き放った剣を払うことすらせず、半身でアンダラを牽制した。

　エクレアたちは裂けた床を跳び越え、廊下の奥へ駆け出す。ケトルも幼女を肩に乗せたまま無音で後ろに続いた。

　背後でアンダラが怒号を上げ紙刃を放つが、ケトルの鞘払いの一閃が紙片をまとめて叩き落とす。ほんの数秒の足止め――しかし逃げるには充分だった。

　角を曲がり、視界からアンダラの影が消える。

　息を乱しながらも、エクレアは振り返って幼女に問う。

「助かった……あなたたちはいったい？」

　幼女は首を傾げて笑うだけ。

「わたし？　よく分かんない。でも、困ってる人は放っておけないの」

　ケトルは静かに剣を納めると、再び無言で一礼した。

　謎を残したまま、新たな同行者を得た一行は、とにかく今はこの場を離れようと通路を駆け出した――。