第75話　甘え上手な2匹と謎の称号

「さて……旅の準備といえば、やっぱりグラナート商会だよなー」

　ユウがぼそりと呟くと、ルゥが「ぴぃ」と短く鳴いた。隣ではセレスが静かに尾を揺らし、淡く光る青白い尻尾がふわりと弾ける。その光は朝日の中に溶け込み、まるでユウの帰還を歓迎してるようだった。

「それに、グラナートさんにも挨拶しておきたいしな」

　ユウは、いつもの湖畔をゆっくりと見渡した。水面は穏やかに揺れ、風が周囲の草を撫でている。見慣れたはずの光景――けれど、そのすべてがやはりどこか新しく見えた。

　この場所には、たくさんの思い出がある。

　ルゥとふたりで初めてたどり着いた日のこと。

　焚き火を囲んで話したこと。

　グラナートとの出会い、セレスが仲間になった夜。

　そのひとつひとつが、風景の中に染み込んでいる気がした。

　Ver.2.0の光に包まれたこの湖畔も、確かに思い出の続きにあった。変わったのは世界の形であって、ここで過ごした時間は消えていない。

　ユウは小さく息をつき、柔らかな笑みを浮かべる。

「……よし、それじゃあ行くか」

　ユウはルゥとセレスに声をかけて歩き出した。

　しかし、背後から小さな気配がふたつ、ついてこない。

　足元の草が揺れる音だけが、静かに耳に届いた。

「ん？　どうした？」

　振り返ると、ルゥとセレスが揃ってこちらを見上げていた。

　ルゥは赤い瞳をキラキラさせて、後ろ足で立ち上がり、前足を伸ばす。

　まるで抱っこをねだる子どものような仕草だった。

　セレスはというと、その隣で一度視線を逸らし、ルゥの様子を確認した後、少し照れたように尻尾を揺らしながら、同じように前足を上げた。

「……おいおい。セレスまで」

　ユウは思わず苦笑した。

　いつも落ち着いて見えるセレスが、こんな甘え方をするなんて。けれど、思えば当たり前のことかもしれない。二日もログインできなかったのは初めてだったのだ。

　きっと、ルゥもセレスも、まだまだ甘え足りないのだろう。

　そのことを思うと、胸の奥がやわらかくなる。

「よしよし。……ふたりともおいで」

　両腕を広げると、ルゥが勢いよく飛び込んできた。

　続いてセレスも静かに身を預け、二匹の体温がユウの胸の前で重なる。

　セレスはユウの腕の中で、まるでお姫様抱っこのように身体を預けている。

　その柔らかな毛並みの上に、ルゥがちょこんと乗るようにして身体を丸め、もふもふの胸元に体を埋めていた。蒼白い光の毛並みと、仔竜の銀の鱗が重なり合い、まるでひとつの生き物のように見える。

　そんな二匹の状態を見て、ユウは思わず吹き出した。

「……お、おまえら……鏡餅かよ」

　当の本人たちは気にする様子もなく「ぴぃぃ」と満足そうな声と小さくちょっと恥ずかしげな「……コン」とした音が重なった。

　笑いながら、ユウは二匹をしっかりと抱き直す。

　その温もりが胸の奥にじんわりと広がっていくのを感じながら、改めてヴェルムスに向かって歩み始めた。

　草を踏みしめるたび、露が小さく弾けた。丘の上から吹く風が頬を撫で、三人の影を長く伸ばしていく。湖畔からヴェルムスへと続く道は、ところどころでアップデートの影響なのか、変わった新しい草花が混じっていた。

「なんか、少し道の雰囲気も変わってる気がするな。より鮮やかになったというか」

　ユウがぽつりと呟くと、胸の中のルゥがウトウトしながら小さく「……ぴぃ」と鳴く。セレスの毛並みに顔を埋め、もふもふの感触に包まれているうちに、まぶたがとろりと重くなっていく。喉の奥から、かすかな寝息のような音が漏れた。

　セレスはそんなルゥを抱きかかえるように体を少し丸め、ユウの腕の中で静かに体を預けている。

　ユウはそんなふたりの様子に目を細めながら、歩をゆるめた。

「……そういえばな」

　穏やかな声で切り出す。

　セレスがわずかに耳を動かし、ユウの顔を見上げた。

「このあとの旅なんだけど、妹と合流しようと思ってるんだ」

　ルゥはその言葉を聞いたのか、寝ぼけたように「ぴぃ……」と鳴いた。

　セレスは静かに瞬きをして、ほんの少し首を傾げる。

「前に少し話しててな。一緒に旅してみようかって」

　ユウは小さく笑って、二匹に尋ねる。

「ルゥとセレスがいいなら、一緒に行きたいんだけど……どうだ？」

　セレスはユウの腕の中でゆるやかに尾を揺らした。毛先が太陽の光を受けて淡くきらめく。やがて小さく息を整え、喉の奥で澄んだ音を響かせた。

「……コン」

　続いて、セレスの毛の中からルゥが寝ぼけ眼のまま「ぴぃ」と小さく返す。そのままルゥは、もぞもぞと体を動かしながらユウの胸元へ顔を寄せ、頬を押しつけるようにグリグリとすり寄ってくる。小さな鼻先が服の布地を押し上げ、温かな吐息がかすかに当たった。まるで「ユウがいるなら、なんでもいい」と言わんばかりの仕草だった。

　ユウは思わず口元を緩めた。

「……はは。頼もしいな、お前らは」

　そう言って、二匹をぎゅっと抱きしめ直した。

　毛並みと鱗の温もりが掌に広がり、胸の奥がやわらかくなる。

　丘の向こうには、ヴェルムスの街並みが小さく見え始めていた。

　青と白の街並みが光を受け、遠くからでもはっきりと輝いている。

　その景色を眺めながら、ユウは小さく息を吸った。

　ヴェルムスまであと少しのころだった。

　足元の草がざわめき、遠くで鳥の群れが舞い上がる。街の鐘がゆるやかに響き、ヴェルムスが目を覚ましつつあるのがわかる。風に乗って、露店にある香辛料の匂いまでかすかに届いてきた。

「よし。もうすぐだな」

　ユウがつぶやき、腕の中のふたりに目を落とす。

　ルゥは完全に寝落ちていて、セレスも気持ちよさそうに目を細めていた。

　その穏やかな寝息のリズムに、ユウの心も自然とゆるんでいく。

　――そのときだった。

　空気を割るように、耳慣れた電子音が鳴った。

　ピコン。

「……ん？」

　ユウの視界に、淡い光のウィンドウがふわりと浮かぶ。朝日を透かしたような光の粒が、その周囲を漂っていた。まるで世界そのものが、息をひそめて見守っているかのように静かだった。

　【特殊な条件を達成しました】

「……特殊な条件？」

　ウィンドウがゆっくりと展開されていく。

　スクロールする光の帯。その中央に、奇妙な文字列が現れた。

　――称号｜《?∨??∂⟠ωη ?◎ЯΣのお気に入り》を獲得しました。

　――効果：？？？？？？？？？？？？？？？？

「……は？」

　ユウは思わず声を漏らした。

　意味の分からない称号。

　文字化けのような記号と、説明のない効果欄。

　おまけに獲得条件すら表示されていない。

　ただ、何かのお気に入りになっていることだけが分かる称号だった。

「……なんだこれ。なんかのイベントか？」

　思わずウィンドウを凝視して確認するが、詳細は一切なし。

　ウィンドウを操作してみても、特にプラスで確認できることもなし。

　バグでもなさそうだが、どう見ても普通じゃない。

　ルゥが胸元で小さく身じろぎし、セレスが薄く目を開ける。

　ふたりの視線が同時にウィンドウに向けられた。

「……お前らも見えてるか？」

　問いかけに、ルゥが「ぴぃ！……」と小さく鳴き、セレスは静かに首を傾げた。

　その反応を見て、ユウは苦笑いを浮かべる。

「ま、いいか。わからないなら気にしても仕方ないな」

　そう言ってウィンドウを閉じる。

　光が静かに消え、風の音だけが戻ってきた。

　気づけば、ヴェルムスの門がすぐそこに見えていた。

　人の声と市場の喧騒が、少しずつ近づいてくる。

「よし……グラナート商会に行くか」

　ユウは笑みを浮かべ、腕の中のふたりを軽く抱き直した。

　太陽の光が三人の背を照らし、淡い金の粒が風の中に舞った。