第35話　【妹視点】お兄ちゃんの話題

　笑いの余韻が残るまま、五人は再び足を動かした。肩を並べて歩き出せば、さっきまでの重い話題も、街の喧騒に溶けていく。

　通りをさらに進むと、宿屋の連なる区画に出た。宿屋の軒先では吟遊詩人NPCがリュートを奏で、テラス席から香草の匂いが漂ってくる。

「わー、ここメニューよさそう。夜はここにしない？」

「昼の下見、夜の本番。賛成」

「エリナの言い回し、好きだわ」

「褒められてる気がしない」

　軽口を交わしながら、五人はヴェルムスの街を歩いていった。メイン広場を抜け、大通りを進み、さらに細い路地へ入る。通りを変えるたびに景色も匂いもがらりと変わる。香辛料の匂いが強い区画もあれば、鉄を打つ音が響く鍛冶屋通りもある。屋台が並ぶ路地では甘い菓子の香りが漂い、子どもたちの笑い声が混じっていた。

　ひとしきり歩いたところで、メアリーが手を叩いた。

「さて。情報も集まったし、一旦冒険者ギルドに戻ってクエストを選びましょうか。信用も稼いでおきたいし」

「はーい。私は護衛系がいいな。服屋さんの荷馬車の護送とか」

「それ“信用”っていうより“欲望”」

　エリナの淡々とした突っ込みに笑いが生まれる。

　冒険者ギルドへ戻ろうと踵を返したとき、アイがふと思い出したようにサラに振り向いた。

「そういえばサラってさ、特典アカウント、お兄さんに渡したんだよね？」

　瞬間、カレンが「えっそうなの！」と身を乗り出す。メアリーも興味深そうに視線を向け、エリナは黙って様子を見た。

「うん。……βテスト終わりのタイミングで、ね」

「今って、どこで遊んでるの？　合流とか、しない？」

　アイの言い方は軽い。誘いの気配はあるが、押しつけがましくはない。

　サラは一瞬だけ迷って、首を横に振った。

「んーわかんない。……でも、街の喧騒は苦手だと思う。だから合流は……やめておこうかな」

「えー、残念。五人でも楽しいけど、六人目がいたらもっと賑やかになるのにー」

　カレンが頬を膨らませる。

「サラのお兄さんって、どんな人なの？」

　アイが首をかしげる。

「のんびりするのが好きで、マイペースな人、かな」

　サラは肩の力を抜くように言った。

　しかし、胸の奥では別の映像が浮かぶ――銀色の仔竜を肩に乗せ、フードの影で穏やかに笑う姿。掲示板に載っていたスクリーンショットの人物は、どう見てもあの「キャンプおじさん」……いや、間違いなく自分の兄だった。

（ほんとに……キャンプして肉焼いてるの、お兄ちゃんにしか見えないんだよなー）

　思わず口元が緩みそうになるのを抑え、サラは小さく息を吐いた。

「……だから、ごめんね。合流はしない」

　サラはやんわりと断りながら、笑みを浮かべて頭を下げた。

「そっか。うん、分かった。サラがそう言うなら」

　アイが肩をすくめて笑い、カレンは「でもいつか“オフ会”しようね！」と明るく言った後で、「……いや、この世界でオフ会って何？」と自分で自分に突っ込んだ。

　メアリーは「家族のことは家族が一番分かる、ってやつね」と穏やかに言い、エリナは「のんびりマイペース……いい。それが似合うなら」と短く付け加えた。

　そんな会話をしながら五人は冒険者ギルドへ戻る。掲示板には新しい依頼が貼られ、冒険者ギルド前は小走りの冒険者でせわしない。

「護衛系、搬送系、採集系。どれにする？」

　メアリーが手早く三つの案件をピックアップする。

「採集！　森に行きたい！」

「荷馬車護衛！　服……じゃなくて、布地の仕入れってことは、素材集めに役立つし」

「服って言いかけたなー。欲望ダダ漏れじゃん」

「言ってない！」

　アイとカレンのやり取りに、エリナがふっと溜め息を吐く。サラはその空気に笑った。

「……決めたわ。今日は採集にしましょう。街の外縁の丘、薬草の“セイリーフ”が夕方に香りが立つって、さっき行商さんが言ってたわ」

　メアリーの提案に、アイが「やったー！」と両手を高く上げた。

　一方でカレンは「えー、服の護衛じゃないのー？」と名残惜しそうに唇を尖らせる。だがすぐに肩をすくめて笑った。

「ま、薬草も大事だよね！　終わったら服屋に寄るんだから！」

　カレンはしっかり主張してから、次の瞬間にはもう気持ちを切り替えていた。

「……で、その前に！　やっぱりパン屋で補給！」

「クロッカンの列、まだ長かったけど」

サラがそう答えるとメアリーが言う。

「じゃあ役割分担しましょう。カレンとアイは列に並んで。私とエリナでギルドで受注してくるわ。サラはその間に地図にルートを書き込んでおいて」

「わかった。丘の位置も確認しとく」

サラが頷くとカレンが張り切って言った。

「じゃあパンは確保しておくね！」

「……あんまり買いすぎないでよ」

　五人はそれぞれに役割を分け、冒険者ギルドの中で軽やかに散った。

　サラは散っていく背を見送りながら、森のどこか、焚き火の前で同じ空を見上げているであろう人のことを、静かに思った。

（お兄ちゃん。――大丈夫、こっちはこっちで楽しくやるから）

　サラは瞬きを一度だけして、地図にルートを書き込み始めた。

　その背を押すように、ヴェルムスの賑わいが流れていた。