第22話　【攻略組視点】雪原の決戦、咆哮の果てに

　三つの影が、村を出発した。

　《煌光の翼》《黒翼の誓約》《アトラスの残火》

　正式リリース後、初となる攻略ギルドによる合同作戦。

　目的は、北方の霧の向こうに広がる雪原エリアの調査――そして、その中心に出現した黒い影の正体を確認し、可能であれば討伐することだった。

「斥候部隊、配置完了しました。ナギから通信、第一観測地点までは異常なし。霧の密度は徐々に減衰中とのことです。」

「よし、各隊、予定通りに進軍しろ。最初は《煌光の翼》が先行する。ついて来い」

　ユリウスの指示で、各ギルドが動き出す。

　初期村の北端を抜け、霧の山道を進み、そして――

　彼らが踏み入れたのは、未だ誰も足を踏み入れたことのない白銀の大地だった。

　風は冷たく、足元は雪に沈む。

　ここは、明らかに今までのフィールドとは異なる“特殊エリア”だった。

「……マップがバグってるな。表示が止まってる」

「ログは正常だが、この特殊エリアの影響でマップが真っ白になってる。情報そのものが拾えない」

　各プレイヤーのUIにも表示される“エリア異常”の警告。

　周囲の雪原一帯は、常時「凍結エリア」に指定され、視界は大幅に制限されていた。

　気温の影響でスタミナはいつもより消耗し、移動速度にも軽微なデバフがかかる。

「ナギ、斥候班の状況は？」

《今のところデバフ以外の異常なし。ただし、遠方に……黒い影、確認。》

　通信の向こうで、ナギの声に緊張が走る。

《狼のような……いえ、それよりも、もっと……大きい》

　ユリウスが立ち止まり、前方を見つめる。

「なにか、来るぞ……」

　そして、次の瞬間。

　――咆哮。

　地が揺れ、空が震え、吹雪が視界を裂いた。

　通知ウィンドウに、赤文字の警告が走る。

【通知】

《雪原の女王フロストウルフ》が出現しました。

フィールド効果【冷気暴走】を検出。

凍結耐性チェックを開始します。

咆哮による視界制限＋20％。

戦闘フェイズに移行します。

　誰かが息を呑む。

「来たぞ……！」

　吹雪の向こう。

　ゆっくりと、黒い影が歩み寄ってくる。

　四足歩行。異常に長い尾。鋭く光る双眸。

　雪を纏った銀の体毛に、氷結の冠のような角――

　それは、かつて誰も見たことのない――巨大な狼だった。

「間違いない。あれが……フィールドボスだ！」

　ユリウスが叫ぶ。

「前線展開！　《黒翼の誓約》は右斜めから接敵！　《アトラスの残火》は後方支援体制！」

「任せろ！　《黒翼の誓約》は、俺に続けッ！」

「了解よ。補助バフ展開。凍結解除ポーション、前線に投下！、急いで！！」

　雪原に広がる三つの陣。

　各ギルドは既に部隊を編成しており、即座に戦闘体制へと移行していた。

　咆哮とともに放たれる冷気ブレスを、《煌光の翼》の前衛担当レオンが正面で受け止める。

「ぐっ……重っ！？　マジか、これがフィールドボス……！」

　レオンの盾が氷に包まれ、後方に大きく弾かれる。

「レオン、後退！　ヒール入れる、踏ん張れ！」

「すまん、まだいける！　だが一発でこれかよ……前衛、潰しに来てんじゃねえか……！」

　そこへ、《黒翼の誓約》の突撃部隊が左右から同時に斬り込む。

「左脚いくぞ、刃通るかチェック！」

「了解、速攻で試す！　……っ、浅いな！　かなり防御力高いぞ、正面は固すぎる！」

「じゃあ背中だ、回り込め！　凍結食らう前に決めるぞ！」

　《アトラスの残火》は、その後方で冷静に全体の支援と回復に徹していた。

「前線、スタミナ30％以下は申告して。バフ更新は30秒サイクル、凍結解除ポーションはあと5本よ！」

「右前脚、若干動きに遅れあり！　後衛班、狙えるか？」

「やってみる！　範囲魔法いくぞ、カウント3、2、1――！」

　また、戦場から少し離れた高所では、ナギ率いる斥候班が視界情報をリアルタイムで送信していた。

「冷気ブレス、次来ます！　前方5秒以内、広域展開！」

「散開優先！　回復班下がれ、前に出すぎだ！」

「……ちっ、吹雪が濃くなってきた。視界かなり低下」

「チャットはタイムラグが危険だ、後衛はもっと声出せ！視界外の味方にも声を飛ばせ！」

　ユリウスが全体に再び指示を飛ばす。

「全体冷気、また来るぞ！　足元に魔法陣！　防御魔法、できるだけ集中しろ！」

「確認したわ！　《アトラスの残火》支援班、氷結結界張って！」

「突撃班、一斉に離脱しろ！　タイミングずれると一掃されるぞ！」

　咆哮が再び響き、雪煙が宙を舞う。

「このタイミングで吠えるとか、AI、戦い慣れてやがるな……！」

「これは……誘導か？　ヘイト分散してるぞ！」

「うちの前衛が持ってかれる！　誰かスタン入れられるか！？」

「無理だ！　状態異常耐性持ってるのか、レジストがバカ高い！」

「なら、火力集中で転倒狙うしかねえな……！」

　押されながらも、各ギルドは必死にくらいついた。

　一撃ごとに体勢を崩され、指示も通りにくくなっていく中――それでも前線は、崩れなかった。

　三つの戦旗が、銀の嵐の中で交差する。

　氷のフィールドを駆ける三つの影。

　各ギルドの連携は見事で、デバフ解除と支援のタイミングも寸分の狂いなく噛み合っていた。

　しかし、フロストウルフは、咆哮によって足を止め、氷牙の突進で陣形を崩す。

　そのたびに悲鳴が上がり、雪原には少しずつ倒れ込むプレイヤーが増えていった。

　それでも、誰も諦めなかった。

　この戦いの先には、まだ見ぬ都市がある。誰よりも先に、フィールドボスを討伐し、次の舞台に辿り着く。その誇りと栄誉が、攻略ギルドたちの原動力だった。

　そして――

「決めるぞッ！　全体火力、集中ッ！」

　ユリウスの号令が、戦場全体に響く。

　瞬間、三ギルドの火力班が一点に照準を合わせた。

　斬撃、魔法、弓、爆発。あらゆる攻撃が、凍てついた巨体に収束する。

　雪原が爆ぜ、氷が割れ、光が走った。

　そして、咆哮が、止んだ。

　フロストウルフ――その巨体は、静かに雪の中へと崩れ落ちた。

【ログ】

《煌光の翼》《黒翼の誓約》《アトラスの残火》がフィールドボス《雪原の女王フロストウルフ》を討伐しました。

新たな拠点《大都市ヴェルムス》が開放されました。

　瞬間、戦場に歓声が湧き上がる。

「よっしゃああああああ！！！」

「やった、マジで倒したぞ！！」

「フィールドボス討伐ログ、確認！　全員、生きてるか！？」

　凍結で硬直していた前衛がその場に膝をつき、後衛たちが肩を叩き合う。

　誰かが拳を突き上げ、誰かが倒れ込むようにして笑った。

「……これで、終わったんだな」

「おい、今ログ見た？　拠点解放って……マジかよ」

　咆哮が止んだことで、吹雪が収まり、視界が開けた。

　――その先に、見えたのは。

　白い靄の奥から現れた、荘厳で巨大な石門。

　そして、その奥に広がる、白と青を基調とした大都市の姿だった。

　塔と橋が交差し、区画ごとに構造の異なる大都市。

　その名は、《大都市ヴェルムス》。

　《Everdawn Online》において、初めてプレイヤーが到達した第２の拠点だった。

「……これが、“次の拠点”か」

　誰かが言う。

「拠点ってレベルじゃねぇな……」

　街の広さに、全員が息をのんだ。

　そこには、かつて誰も見たことのない規模の構造物と、複数のクエストフラグ。

　そして、プレイヤーが未だ到達していない“新しい日常”が広がっていた。

「はは……ここからが、《Everdawn Online》の始まりってか」

　誰かがぽつりと呟いた。

　雪原の女王を討伐し、拠点ヴェルムスを開放した３ギルド。

　その名は、この日を境に全プレイヤーの記憶に刻まれることになる。

　そして、誰もが知ることになるだろう。

　この世界は、まだ始まったばかりだ――と。