２．空白の三年間。

「結局、あの朝食を作ったのは誰なんだよ！」

「自分で作ったって言ってるだろ？」

「嘘だっ！！　生活力皆無の律人に、あんな食事が作れるわけない！！」

「…………」

　今朝のごたごたがあってから、通学路にて。

　想像通り、海晴は先ほどの食事について追及してきた。何をそんなに必死になっているのか分からないが、適当に誤魔化す。

　どこか失礼極まりない発言をされた気もしたが、事実に相違ないので否定もできなかった。そうでなければ、毎食カップ麺ということはないのだから。

「本当のこと教えろよー！　アタシと律人の仲だろー！？」

「あー、もう……朝からダル絡みすんなって……」

　しかし幼馴染みは、その先にある事柄に興味があるらしい。

　こちらに全体重をかけながらしな垂れ、情報の開示を求めてきた。とはいえ『麗華の生き霊に作ってもらった』なんて、様々な意味で口にできるわけがない。

　まず前提として、信じてもらえるわけがなかった。

　万が一に信じてもらえたとしても、本当のことを告げれば海晴は面白くないだろう。幼馴染み二人の関係は、いま非常に難しい。ここで下手なことをすれば、仲直り以前の問題になりかねなかった。

「でも、いつまでもこのまま……ってのもな」

　そうは思いつつ、俺は意識せずにそう呟いた。

　帰郷して二人と再会してから、俺の中には一つの『願い』がある。それは以前のような三人に戻ることであり、それに不可欠なのは『彼女たちの仲直り』だった。

　それなのに、不仲の原因はいまだに分からない。

　果たして俺がいなかった三年で、何が起こったというのか。

「……なぁ、海晴」

「ん、どうした？」

「そっちこそ、そろそろ教えてくれよ。中学の頃のこと」

「………………」

　俺は意を決して、肩にぶら下がっている幼馴染みへ訊ねた。

　すると海晴は息を呑んで、分かりやすく黙り込む。

　そして、彼女はそっと俺から離れて――。

「…………教えない。教えられるわけない」

「海晴……」

　初めてその問いを投げた時と同じように、怒りに満ちた声色で言った。

　振り返るとそこには、いまにも泣き出しそうな海晴の表情。そこにあるのは悔しさなのか、それとも怒りなのかは分からない。ただ一つたしかなのは、俺にはまだ知らないことが多い、ということだった。

　幼少期を共に過ごしただけでは分からない、何かが……。

「と……とにかく、この話はやめようぜ！　ほら、早く行かないと遅刻だし！」

　俺が悩んでいるのを察したのか、海晴は途端に明るくそう言った。

　そして、こちらの手を取って駆け出した直後――。

「…………なっ！？」

「え、麗華……？」

「…………」

　俺たちは偶然にも、同じく登校中の麗華に遭遇した。

　思わず立ち止まる海晴に対して、麗華は冷めた視線を向けている。場には険悪な空気が漂い、状況はまさに一触即発のそれへと変化した。

　俺は少しだけ迷うが、勇気を振り絞って麗華に声をかける。

「お、おはよう。麗華、その――」

「海晴、昼休みに話がある」

「え……？」

　だけど、それを無視するようにして。

　麗華は俺の隣にいる海晴に、淡々とそう告げるのだった。

　海晴も少々驚いた様子だったが、すぐに麗華のことを睨みつけて言う。

「……アンタ、どういうつもり？」

「…………」

　しかし麗華はまったく答えず、立ち去ってしまった。

　俺たちはただ、そんな彼女の背中を黙って見送るしかできない。言いようのない不安感が残され、俺は海晴の方を見た。すると、そこには――。

「ホントに、昔から気に食わない……！」

　見たことのない幼馴染みの表情。

　その時の俺には、彼女にかける言葉がなかった……。