８．父の言葉。

「ふふふっ……寝顔、ホントに昔と変わらないなぁ……」

　食事を終えて、しばらく。

　思わぬ疲れのせいか、律人は早々に眠りへ落ちてしまった。麗華はそんな彼に毛布を掛け、微笑みながら寝顔を確認している。

　健やかに寝息を立てる彼の姿に、麗華は胸の高鳴りを抑えきれない。

　いつまでも、彼のそんな表情を見ていたかった。

「でも、それは――」

　しかし今、自分たちは道を違えている。

　約束通りに律人が帰ってきても、その溝は埋められなかった。その理由については、麗華自身も十二分に理解している。

　できる限り、それについては考えないようにしていた。

　だが、

「…………」

　ふと律人のポケットから、彼のスマホが顔を出している。

　それを偶然にも発見した麗華は、父とのとある会話を思い出した。

◆

　――教員たちが帰り、しばらく経った夜更け。

　麗華は再び寝入ることができず、意味もなくただ窓の外を眺めていた。空に浮かぶ月は分厚い雲に覆い隠され、表情をうかがい知ることができない。

　それに、いつまでも変わらぬ景色を見ているのも苦痛だった。

　そう考えた時、彼女は無意識に自身のスマホへ手を伸ばす。

「…………」

　手に取ってから、麗華は自分が誰を思い浮かべていたのかを自覚した。

　その相手というのは考えるまでもなく、律人だったのだろう。自分は彼に言われた通り、無事に自身の身体に戻った。そう伝えようとしたのだ。

　だがしかし、根本の問題がある。

　麗華の方から律人へ、連絡を取ることは不可能だった。

「……そもそも、知らない」

　何故なら、彼女は律人の連絡先を知らないのだから。

　彼だけではない。不仲とはいえど幼馴染みである海晴のアドレスも、持っていなかった。そのため、今さら自分から二人に接触することはできない。

　分かっていたはずだった。

　自分はもう、あの二人とは袂を分かったのだから。

　今になって都合よく、仲良く振る舞うなどできないのだ。

「…………麗華。誰に連絡しようとしている？」

「お父さん……」

　そのことを悲しいと、微かにでも表情に出ていたのか。

　スマホを見つめる麗華に声をかけたのは、彼女の父親だった。暗がりの中から、彼は厳しい口調で麗華に訊ねる。

　しかし彼女にとっても、元々は無意識の行動だった。

　だから、ハッキリと意図を言語化できない。

「ふむ……」

　麗華が黙っていると、彼女の父は静かに腕を組んで考え込む。

　そして、次に出てきた言葉は――。

「お前には、有栖家としての血が流れている自覚はあるか？」

「……有栖家の血、ですか？」

「そうだ」

　どこか娘のことを諫めるようなもの。

　淡々としたそれには、感情の起伏が認められなかった。そのことも相まってか、とかく厳しく麗華を叱責する色が浮かんでいる。

　有無をいわさぬ圧力をもって、彼女の心を追い詰めた。

「いいか、我々には歴史がある。汚してはならぬのだ」

「………………はい」

「だからこそ、お前は絶対に――」

　そして、最後にこう告げる。

「質の悪い人間たちとは、決してかかわりを持つな」――と。

◆

「…………質の悪い、人間。それはきっと――」

　律人のアパートで、麗華は静かに父の言葉を繰り返す。

　おそらく父の脳裏にあったのは――。

「海晴の、こと……？」

　彼女のことで、間違いないだろう。

　海晴という少女は学校の中でも、たびたび問題児として噂になるほどだった。校則違反は日常茶飯事だし、学業や教員に対する態度も悪い。

　厳格な父のことだ。彼女の情報が耳に入っていても、おかしくはない。

「でも、だったら……」

　ただ、そこまで考えて。

　麗華は強く唇を噛み、声を震わせた。

「……ううん。これは、きっと必要なこと」

　しかし、何かを決意したらしい。

　まるで感情を呑み込むように、口を真一文字に結ぶ。

　そして最後に、麗華は眠る律人の手に軽く触れるのだった。